CANTÓN SALITRERO DE AGUAS BLANCAS

 El Cantón Salitrero de Aguas Blancas

 

Anduvimos por donde – según algunos – nada crece y nada prospera. Mas, por estos parajes, Cantón de Aguas Blancas. la historia se detuvo bruscamente hará décadas atrás, pero todo está ahí, los vestigios y los recuerdos además de los muertos que yacen en su sueño eterno.

El ex cantón Salitrero de Aguas Blancas llegó a contar con 12 establecimientos siendo los más importantes (En Población) las oficinas Eugenia, Cota y Avanzada.

 Para 1920 la población - total - era cercana a las 7.000 personas, sobre 4000 de estas eran hombres y cerca de 2500 mujeres. Si vemos los censos del Cantón Central, Puelma, Chacabuco, etc. Una sola oficina salitrera de este cantón podía contener el total de personas que se encontraban desperdigadas por todas las faenas de Aguas Blancas.

Pues bien. Aguas Blancas, situada al sureste de la ciudad de Antofagasta, fue ampliamente recorrida por las caravanas de exploradores mineros a mediados del siglo XIX. En una de estas expediciones, hacia 1860, José Santos Ossa descubrió indicios de la presencia de nitrato de sodio, pero sólo se dedicó a las actividades salitreras 6 años más tarde y en otro sector, en el Salar del Carmen.

 

Sus inicios – precarios – se remontan a la década de 1870, cuando se realizaron los primeros pedimentos salitreros en la zona, hasta febrero de 1879, cuando comienza a elaborar una pequeña oficina de paradas. El primer establecimiento - propiamente tal – fue la “Esmeralda”, de propiedad de la sociedad Moreno y Manterola. Hasta 1881 se levantan 6 oficinas más (La Central, Santa Rosa, Encarnación, María Teresa, Oriente y Florencia), propiedad de pequeñas sociedades con capital muy limitado, las que transportaban su producto mediante grandes “retazos” de carretas hacia Antofagasta, medio por el cual también habían sido llevadas las calderas, cañerías y pesados implementos hacia la pampa. Estas pequeñas compañías trabajaban caliches relativamente pobres, con gran cantidad de sulfatos, a larga distancia de la costa y con escasa provisión de agua.

 

Atravesando las vicisitudes del mercado salitrero llega el año de 1932, cuando la paralización de las oficinas de Aguas Blancas hace inoficiosa la mantención del puerto de Coloso. El 3 de mayo de 1932 se autoriza levantar la línea entre el puerto y Carrizo (km 11,5), y finalmente el 30 de septiembre se declaran caducadas las concesiones relativas a la Caleta. Ese mismo mes se habían entregado las últimas obras del nuevo puerto de Antofagasta, que se había comenzado a construir en 1918 y que desde 1929 operaba lentamente. Desde fines de los veinte se había negado al FCAB cualquier ampliación de muelles en Coloso, para no afectar el nuevo puerto.

La empresa Barceló y Peillard y el inglés Roberto Bell se encargaron de desarmar todas las instalaciones y el pueblo de la antigua caleta, “vidrio por vidrio y clavo por clavo”, hasta hacerla desaparecer.

 

Sin embargo, la red ferroviaria en la pampa siguió existiendo. La oficina “Valparaíso” trabaja algunos años a fines de los treinta (entre 1954 y 1956 lo hará nuevamente con el nombre de “San Martín”), y se moviliza el salitre remanente de las oficinas cerradas. La principal producción es el sulfato de sodio, a manos de la COSATAN, en las antiguas salitreras Eugenia, Petronila y Bonasort.

 

En noviembre de 1945 el ferrocarril pide autorización para levantar la mayoría de los ramales, dejando parte de ellos y la línea principal. En mayo de 1949 se pide modificar esta autorización, lo que es aceptado en agosto. Se levantaron los ramales a Rosario, Castilla y María Teresa (se dejaron 500 m de este último en el cruce con el Longitudinal) y, debido a la explotación de sulfato, se dejó completo el ramal a Bonasort, a Petronila y parte de los ramales a Oriente, Avanzada y Renacimiento (ex San Gregorio). La línea a la Valparaíso también fue mantenida. Por su parte, la línea a Dominador se levanta en 1946.

 

En 1961, habiendo paralizado la totalidad de las actividades extractivas en el cantón, se desarman los ramales que quedaban y la línea principal. El Ferrocarril de Aguas Blancas deja de existir, al cumplirse 60 años del recorrido de su primera locomotora.

 

Actualmente, sólo un par de ruinas recuerdan el pasado del puerto de Coloso, mientras en plena pampa los terraplenes se confunden con el polvo.

 

Artículos completos:

Ferrocarril de Aguas Blancas (Amigos del Tren)

https://amigosdeltren.cl/ferrocarril-de-aguas-blancas

 

Antecedentes Cantón Aguas Blancas

https://es.scribd.com/document/211320716/Canton-Aguas-Blancas-Antecedentes#