PRÓXIMAS RUTAS

EN TOCOPILLA EXISTE UN PRIMOR



     Quién sabe de cactáceas, sabe de la existencia de dos especies que son exclusivas para la comuna de Tocopilla, especialmente por los sectores más recónditos de sus quebradas y en sus alturas más escarpadas. Entre estas dos maravillas (la Copiapoa tocopillana y la Eriosyce laui) es esta última la que provoca conmoción, ya que motiva a los coleccionistas e incentiva criminalmente a los traficantes.

Eriosyce laui Luthy

     Ahora bien. La Eriosyce laui es considerada por los expertos nacionales, como una especie en peligro de extinción (peligro crítico), más, por su belleza, rareza, su escasez y por los efectos del cambio climático, su destino es predecible (basados en nuestra observación) ya que su población – en la actualidad – no sobrepasa los 30 individuos y su espacio de vida se ha visto fuertemente intervenido, especialmente por los traficantes.  

     Hablemos entonces de la Eriosyce laui, especialmente con un antiguo artículo que fue publicado originalmente en BRITISH CACTUS AND SUCCULENT JOURNAL, BCSJ Vol 23, No. 2, junio de 2005 bajo el título original "Eriosyce laui, un enigma chileno" por PAUL HOXEY, complementado con fotos de A. de Barmon.

Dice este artículo:

     Durante la década de los ´90, se han encontrado una serie de novedades en América del Sur, como la Eriosyce laui (1994), especie muy pequeña y con una distribución muy restringida que ha pasado desapercibida hasta hace poco. Ahora bien, la Eriosyce laui es quizás el menos comprendido y el más enigmático por su hábitat, su ecología y su morfología. Es - sin duda alguna - una maravilla de la naturaleza que se ha adaptado a un nicho muy especial, en uno de los entornos más hostiles y ha desarrollado características y estrategias únicas de supervivencia.

     Fue Alfred Lau, durante sus exploraciones en América del Sur a fines de los años sesenta y principios de los setenta, quién descubrió una pequeña planta en la cima de las colinas sobre la ciudad de Tocopilla, en el norte de Chile. En una región extremadamente seca donde las lluvias son prácticamente inexistentes. La única fuente de humedad es la Camanchaca que sale del Océano Pacífico. Sin embargo, en esta parte norte de Chile, es tenue y esporádico, y solo una flora muy limitada puede sobrevivir. Alfred estaba buscando Copiapoa tocopillana (ahora considerada una subespecie de C. humilis) cuando descubrió un pequeño cactus lanudo que crecía en lo profundo de las grietas de las rocas. Al principio pensó que era un joven Copiapoa, pero las flores secas más tarde sugirieron que eran plantas maduras de una nueva especie aún no descrita y de ascendencia incierta. Alfred recolectó algunos especímenes, pero desafortunadamente todos murieron antes de ser reproducidos para su estudio.  

Eriosyce laui

     Alfred visita nuevamente Sudamérica, en 1986, pudo regresar al sitio y encontró esta especie. Esta vez, las plantas se cultivaron con éxito, pero el trasplante fue necesario para asegurar su supervivencia antes de llegar a México.

     Jonas Lüthy visitó a Alfred en su casa en México cuando la misteriosa planta floreció por primera vez en 1989. Esto les causó una gran emoción cuando los dos amigos pasaron el día en el invernadero observando cómo se abrían los pétalos. Jonas fue responsable de la descripción de Eriosyce laui, publicada unos años más tarde en un apéndice del libro "El género Eriosyce" de Fred Katterman. La razón principal para elegir este tipo es, la fruta grande, hueca, rosada, diseñada para la dispersión de semillas por el viento y que tiene similitudes con la Islaya, ahora agrupada bajo Eriosyce por Katterman. Jonas Lüthy sintió que estaba más cerca de la subsección Eriosyce Islaya, un grupo predominantemente peruano, pero Fred Katterman sugiere una relación más cercana con la subsección Chileosyce. Las plantas de este grupo tienen una raíz robusta en comparación con su pequeño cuerpo y algunos autores las han colocado en el género Thelocephala.

En busca de Eriosyce laui.
Encontrar solo una planta viva en este lugar es un objetivo en sí mismo.

     En febrero de 2001, tuve la oportunidad de acompañar a Alfred Lau en un viaje a Chile, donde nuestro objetivo principal era volver a visitar la localidad típica de Eriosyce laui. Habían pasado casi 15 años desde que alguien había visto estas plantas en el hábitat y el éxito no estaba garantizado. En general, se acepta que el clima de esta región es cada vez más árido y que los cactus sucumben a la sequía. Se ha observado que las grandes colonias de Eulychnia iquiquensis, la planta más visible en la región, tienen enfermedades terminales y están compuestas en gran parte de individuos muertos, con poca o ninguna, regeneración.

     Solo visitando la región de Tocopilla se puede apreciar cuán hostil es el área y mientras más lejos en la montaña, ya no hay ningún tipo de vida vegetal.

     Antes del amanecer del 6 de febrero de 2001, comenzamos la larga y difícil escalada al hábitat del Eriosyce laui y es al llegar a la cima de la primera línea de colinas - a unos 850 metros - que los rayos del sol comenzaron fuertemente a tocar.

Eriosyce laui entre las rocas

     Todo el día buscamos en laderas rocosas desnudas, que a primera vista se parecen a la superficie de la luna. Aparte de algunos ejemplares de Copiapoa humilis ssp. tocopillana, de Eulychnia iquiquensis y Eriosyce iquiquensis dispersas y muy secas, no había signos de vida. A media tarde Tuvimos que abandonar nuestra búsqueda de Eriosyce laui para volver al coche antes del anochecer. Al final de este día decepcionante, estábamos agotados, sedientos y quemados por el sol.

     Después de otras tres semanas fantásticas en Chile, nos quedaba un día para buscar antes de volar a casa, y decidimos regresar a Tocopilla para intentar por segunda vez encontrar la Eriosyce laui. Una vez más, comenzamos antes del amanecer y atacamos la larga subida a las colinas. Esta vez parecía más fácil:

¡3 semanas en el campo con Alfred es una excelente manera de ponerse en forma!

     Esta vez, Lau parecía tener una mejor idea de dónde mirar y nos arrastró tierra adentro. Parecía totalmente absurdo, los pocos cactus que habíamos encontrado antes de estar más cerca de la costa.

     No había una sola planta viva en este desierto árido. Al llegar a un área con afloramientos rocosos, Alfred anunció que era hora de buscar, invitándonos a revisar cuidadosamente las grietas de las rocas para encontrar las plantas. Y estaban allí, en la sombra profunda, invisibles para la mayoría, excepto para los ojos más decididos.

Encontramos nuestro primer Eriosyce laui.

     Alfred los describió como pequeñas joyas blancas. Es una muy buena descripción.

¿Quién creería que alguien visitaría este lugar para buscar plantas?

     Sin la tenacidad de Alfred, ella nunca habría sido descubierta. Una vez que teníamos uno en el ojo, las plantas se volvieron más fáciles de ver, pero aún son raras y nunca hay más de dos o tres en el mismo lugar. Tuvimos que encontrar unos treinta especímenes en total en unas pocas rocas pequeñas. Ninguna planta tenía más de diez milímetros de diámetro, y muchas eran significativamente más pequeñas. Todos los individuos estaban en las laderas occidentales, lo que les permitió capturar poco de la neblina costera que llegó hasta el interior. El cuerpo de la planta es verde y suave al tacto, una paradoja, al opuesto a lo que cabría esperar de una planta resistente a tal sequía. Se ha encontrado un pequeño número de Eriosyce iquiquensis muertos cerca, pero este hábitat está desprovisto de cualquier otra vida vegetal.

Plantar en un entorno natural

     Un nuevo viaje en noviembre de 2002 coincidió con un evento menor de El Niño que trajo algo de humedad al área. En general, las plantas de Eriosyce laui estaban en mejores condiciones y más visibles. Algunos todavía tenían flores secas. Exploramos un área más amplia y encontramos más plantas, quizás cincuenta en total. Incluso en este momento más favorable, no se encontró ninguna otra planta viva en este hábitat, aunque en las colinas cercanas a la costa, se encontraron varias plantas anuales en pleno crecimiento y floración.

Descripción de la planta.

     Mottram (2001) ha hecho una descripción muy detallada de la planta y no es el propósito de este artículo repetir todo nuevamente. Es por eso que, describiré las características más importantes, pero también lo que hace único a este taxón único.
     El cuerpo verde claro es pequeño, con un diámetro máximo de diez milímetros en el hábitat, pero hasta treinta milímetros en cultivo cuando se injerta (no conozco ningún espécimen cultivado en sus propias raíces). Las plantas son siempre de naturaleza solitaria, pero las rechazan anárquicamente cuando se injertan. El tallo es muy flexible y no tiene una estructura interna rígida. Esto es muy inusual, especialmente considerando el ambiente hostil y desolado en el que vive la planta. No hay costillas, la planta tiene solo unos pocos tubérculos pequeños con un apéndice similar a las hojas de aproximadamente un milímetro de largo debajo de la areola. Las espinas blancas y translúcidas de diez a trece son frágiles y delgadas, y miden hasta diez milímetros de largo. No hay diferenciación entre las espinas centrales y radiales.

     Las plantas tienen cantidades variables de lana blanca altamente reflectante, en algunos casos extremos está completamente ausente, mientras que en otros cubre la planta por completo. Todas estas características se encuentran muy comúnmente en plantas muy jóvenes y sugieren que E. laui es una especie fuertemente neoténica.

     La neotenia es la capacidad de una planta para retener sus características juveniles y, por lo tanto, florecer en esta etapa. Este es un fenómeno común entre las Cactaceae y se encuentra en otras especies que pertenecen a otros géneros no relacionados, se pueden encontrar buenos ejemplos en los géneros Turbinicarpus y Blossfeldia.

     La raíz napiforme es grande y crece en todas las demás proporciones que la parte aérea, hasta alcanzar los quince centímetros de longitud. Se abre paso a través de las grietas de las rocas y muy a menudo se aplana, siguiendo el contorno de la roca. Se sabe que es frágil y se seca rápidamente cuando se desentierra. Roger Ferryman (1998) informa que su carne es diferente de las raíces de Eriosyce del subgénero Thelocephala, pero más cercana a las de Copiapoa. Personalmente, no tengo la experiencia, por lo que no puedo confirmar esta observación.

     La Eriosyce laui tiene pequeñas flores que emergen cerca del ápice. Sospecho que en el hábitat solo se producen unos pocos de vez en cuando, la floración se produce abundantemente durante varios meses, durante la temporada de crecimiento, pero está en su apogeo durante la primavera. Los capullos jóvenes son oscuros, casi negros. Las flores, una vez abiertas, tienen 20 mm de largo y 15 mm de diámetro, amarillas, de color marrón rojizo fuera de los pétalos. El tubo floral parece carecer de pelo o cerdas, que están claramente presentes en todas las demás especies de Eriosyce, pero hay algunas escamas muy pequeñas. El período en que cada flor florece puede durar hasta una semana, pero el estigma solo es receptivo durante los primeros dos o tres días (según una comunicación personal de Aymeric de Barmon). Este prolongado período de floración es una adaptación a la pequeña población de insectos voladores en la región, lo que limita las posibilidades de polinización.

     Pasé varios días en Tocopilla y no recuerdo haber visto un solo insecto volador. En el hábitat, supongo que la floración ocurre durante condiciones climáticas muy buenas como una manifestación de El Niño, que podría sostener una pequeña población de insectos. pero el estigma es receptivo solo durante los primeros dos o tres días (según una comunicación personal de Aymeric de Barmon). Este prolongado período de floración es una adaptación a la pequeña población de insectos voladores en la región, lo que limita las posibilidades de polinización.

     Las semillas de Eriosyce laui, hasta 40 por fruto, son muy grandes en comparación con el cuerpo de la planta. Las semillas de 1.5 mm por 2 mm para una planta que tiene menos de 10 mm de diámetro es, por decir lo menos, excepcional. La testa negra, brillante y lisa, es completamente diferente en otros Eriosyce, con la posible excepción de Eriosyce (Thelocephala) malleolata, cuya estructura de semillas es bastante diferente. Negro y brillante también, aunque mucho más pequeño. Superficialmente, las semillas son mucho más similares a las que se encuentran en Copiapoa, especialmente C. solaris, que tiene semillas de un tamaño similar.

Semillas de Eriosyce laui

     La morfología de las plántulas también es única. Después de la germinación, las plántulas forman una gota esférica con cotiledones confusos y reducidos. Posteriormente, el comienzo de su crecimiento en el ápice consiste en una pequeña cantidad de hojas pequeñas sin espinas. No he podido seguir creciendo más allá de esta etapa sin injertar, por lo que son caprichosos. Parecen odiar la humedad excesiva, pero no les gusta cuando se dejan secar por completo. Supongo que las plántulas requieren una simulación de la atmósfera húmeda de las nieblas costeras del hábitat, pero poca o ninguna precipitación.

     La Eriosyce laui es un taxón con una combinación única de características que no encaja fácilmente con ningún género existente. Debido a su naturaleza muy neoténica, la morfología general del cuerpo nos da muy poca indicación de las posibles relaciones, por lo que debemos enfatizar las estructuras reproductivas: flores, frutos y semillas. Hasta ahora, ha habido una serie de sugerencias. Lüthy y Katterman han descubierto que está más cerca de Eriosyce, aunque en una subsección diferente. Mottram en el momento de la creación del género Rimacactus sugirió una relación con Matucana.

     No creo que la relación con el género Matucana sea correcta, las 'hojas' (como se observa en Matucana aureiflora) son características neoténicas que se encuentran en las plantas muy jóvenes de Copiapoa y Eriosyce. Al principio, pensé que Eriosyce laui podría estar cerca de Copiapoa, con sus semillas anchas, negras y masivas y un tallo similar al de las plántulas de Copiapoa. También tuve la idea errónea de que los frutos de E. Estaban desnudos como en la Copiapoa. Sin embargo, las plántulas de Eriosyce también pueden tener un cuerpo similar y la morfología de la fruta es similar a la de Eriosyce subgénero Islaya. Lüthy también informó una reacción química que ennegrece el estigma de Copiapoa, pero está ausente en Eriosyce laui. Todo esto arroja dudas sobre la relación con Copiapoa. Ahora creo que Lüthy tenía razón al colocarlo con el Eriosyce. La flor y la fruta son las más cercanas a Eriosyce, pero se reducen por todos lados, tanto que el tubo floral y las frutas están casi desnudas. Sin embargo, la estructura de las semillas es muy diferente de la de Eriosyce, lo que me molesta. Todas las demás características morfológicas indicarían un taxón más avanzado y especializado, pero las semillas negras y brillantes generalmente se consideran primitivas. Una posibilidad es que se desvió muy temprano del Eriosyce ancestral

     La Eriosyce laui se conoce solo en un área muy restringida y solo en algunos lugares convenientes.

     Durante mis dos visitas a la localidad típica, solo se encontraron de 30 a 50 plantas. No hemos hecho un estudio, pero he escuchado ya que se han encontrado plantas un poco más abajo en la costa. Sin embargo, no espero una población de más de unos pocos cientos de plantas. Desafortunadamente, he oído hablar de colecciones masivas e ilegales y en la primavera de 2004, después de varios días de investigación, solo se encontraron un puñado de plantas. Recolectar esta especie es un ejercicio inútil. Las plantas no sobreviven al trasplante porque las raíces son demasiado frágiles para recuperarse con éxito. La minería también es un peligro para el hábitat. Hay muchas minas en el área, que operan sin tener en cuenta la flora local. Una población ya ha sido parcialmente destruida por esta actividad. A menos que la distribución esté más extendida de lo que pensamos.

Compartimos esta opinión:

     Soy muy pesimista sobre el futuro a largo plazo de esta planta, es muy sensible a las perturbaciones, debido a la aridez de la región y al nicho ecológico que ocupa. Es difícil creer que la planta pueda reproducirse rápidamente con el aumento de la sequía, incluso si se otorga protección contra la actividad minera y los recolectores. Es – sin duda alguna - uno de los cactus más amenazados y está en peligro crítico en su hábitat.

Para saber más:

https://www.cactuspro.com/articles/eriosyce_laui_une_enigme_chilienne

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