BIOGEOGRAFÍA

BIOGEOGRAFÍA

    Biogeografía es la ciencia que documenta y estudia los patrones espaciales de la biodiversidad en tiempo y en el espacio (Contreras, Luna & Morrone 2001)

     El contexto "espacio" y "tiempo" a que hace referencia la Biogeografía, atañe con el análisis y explicación de los patrones de distribución de las especies y con el entendimiento de los cambios de esas distribuciones que tuvieron lugar en el pasado y las que tienen lugar hoy en día.

     El objetivo de la Biogeografía como es de cualquier otra disciplina de la ciencia es la de proporcionar reglas y leyes científicas, originadas de teorías comprobadas, que pueden explicar acerca de los patrones de distribución de las especies en el espacio y en el tiempo. Esas reglas y leyes proveen el marco conceptual de trabajo para el entendimiento de nuestro ambiente y pueden ulteriormente ser usadas para hacer predicciones acerca de las consecuencias causadas por las perturbaciones antrópicas en la naturaleza. Es por tanto, una meta de la Biogeografía la de proveer una línea básica de información sobre nuestro ambiente para el desarrollo de políticas que conduzcan a un mejor manejo del paisaje terrestre. De esta manera la Biogeografía es una ciencia aplicada.

     La Biogeografía se nutre de métodos empleados por otras disciplinas como la ecología, la climatología las ciencias del suelo, la botánica, la zoología, las ciencias de comportamiento, las geociencias y la paleontología.

    La biogeografía como disciplina científica involucra una serie de preguntas a las que intenta dar respuesta:

1- ¿Por qué las especies están confinadas a un presente rango de distribución?

2- ¿Qué hace posible que las especies vivan donde están y que impide que colonicen otras regiones?

3- ¿Qué papel juega el clima, el paisaje y las interacciones con otros organismos en la delimitación de la distribución de las especies?

4- ¿Cómo hacen los diferentes tipos de organismos para reemplazare a medida que trepamos una montaña o viajamos desde el trópico hacia los polos?

5- ¿Qué son especies estrechamente relacionadas, dónde se encuentran, ¿dónde vivieron sus ancestros?

6- ¿De qué manera, eventos históricos tales como la deriva continental, la glaciación Pleistocénica y los recientes cambios climáticos modelaron la distribución de las especies?

7- ¿Por qué hay animales y plantas aisladas en grandes regiones como Australia, Nueva Caledonia y Madagascar tan diferentes?

8- ¿Por qué hay algunos grupos de especies estrechamente relacionadas confinadas a la misma región y otros grupos se encuentran en regiones opuestas del mundo?

9- ¿Por qué hay muchas más especies en los trópicos que en las zonas templadas?

10- ¿Cómo son colonizadas las islas oceánicas aisladas y por qué tienen casi siempre menos especies que las islas situadas más cerca al continente, aunque tengan áreas y hábitats similares?

    La Biogeografía contempla tres procesos fundamentales: evolución, extinción y dispersión.

Evolución: cualquier cambio irreversible en la composición genética de una población.

Extinción: proceso por el cual las especies llegar a ser permanentemente eliminadas, sin quedar individuos supervivientes sobre la tierra.

Dispersión: Es la capacidad que tienen los organismos para migrar de su lugar de nacimiento a nuevos lugares de su punto de origen. La dispersión es un proceso ecológico que es parte de la historia de cada especie. Sin la dispersión el intercambio genético sería muy limitado y las especies no tendrían oportunidad para adaptarse a nuevos ambientes. La dispersión es una importante parte del proceso de la evolución.

    Los animales se dispersan porque son capaces de caminar, nadar o volar. Las plantas carecen de medios de locomoción directa, usan entonces el viento, el agua y a los animales terrestres y acuáticos para transportar sus semillas. La dispersión en las plantas se efectúa en una segunda generación de individuos.

    Sin embargo, el proceso de la dispersión no es libre, está condicionado por una serie de barreras, sin las cuales, teóricamente las especies podrían ocupar cualquier lugar. Estas barreras afectan de manera específica a las diferentes especies. Existen barreras de tipo físico como accidentes geográficos, ríos montañas, océanos, etc. que frena la dispersión de unas especies, pero no son obstáculos para otras barreras ecológicas que son dadas por los patrones de interacción de una especie con otra, especialmente las referidas a la predación y a la competencia. Barreras fisiológicas referidas a ciertos condicionantes ambientales. Por ejemplo, la salinidad del agua afecta la distribución de la mayor parte de los peces de aguas dulces.

     Geográficamente una especie puede estar circunscrita a un área restringida, denominándose especie endémica; el área puede ser tan pequeña como una pequeña isla o muy grande como un continente. Ahora bien, puede que la especie hubiera tenido en el pasado una amplia distribución poblacional, pero en la actualidad está restringida debido a la extinción de la mayor parte de sus poblaciones, se le denomina entonces especie relictual epibiótica o simplemente se dice que la especie es un relicto.

    Una especie puede tener una distribución pantropical cuando ella tiene poblaciones en todas las áreas tropicales del mundo. Su distribución es boreal, cuando la distribución de las poblaciones de una especie ocurre a lo largo de todo este bioma. Su distribución es gondwanadiana cuando el taxón puede ocurrir en la expresión geográfica actual del antiguo supercontinente de la Gondwana.

    Las especies pueden tener una distribución disjunta cuando dos organismos estrechamente relacionados viven en áreas separadas.

La Biogeografía ha desarrollado dos grandes enfoques de estudio:

- Biogeografía Ecológica: Intenta dar cuenta de las distribuciones presentes en términos de interacciones con su ambiente físico y biótico. Su interés básico es investigar la influencia de los factores ecogeográficos y bióticos sobre los organismos a una escala global, regional o local.

- El abordaje de esta perspectiva usa un enfoque jerárquico que proporciona un esquema de estudio de los seres vivos en, ecosistemas, comunidades y poblaciones:

Poblaciones: son grupos de individuos que viven en un área geográfica específica.

Comunidades: Son ensamblajes de especies de diferentes poblaciones que exhiben un grado de cohesión e interdependencia e intercambio genético.

Ecosistemas: son las interacciones entre componentes biótico y abiótico de la naturaleza y de éstos con las comunidades.

    La Biogeografía Ecológica usa escalas espaciales como un método de acercamiento a la identificación de lugares de ocurrencia similar de poblaciones, comunidades y ecosistemas en áreas restringidas o en todo el mundo. Una medida de escala espacial es el concepto de "Bioma" o "Formación". Los Biomas incluyen términos como "bosque húmedo tropical", "desierto", "vegetación subtropical", etc.

- Biogeografía Histórica: Intenta reconstruir el origen, la dispersión y la extinción de los taxa y biotas. Se interesa por el estudio de las causas que han operado en el pasado, afectando la distribución de los organismos, abarcando escalas y jerarquías amplias (taxonómicas, geográficas cronológicas). Se apoya en la sistemática en las geociencias y en la paleontología para postular explicaciones de los patrones biogeográficos actuales.

- Usa la escala temporal, que permite estudiar fenómenos que evolucionan día a día por periodos hasta de millones de años. Nuestro conocimiento de la naturaleza actual representa un pequeño punto en el tiempo, si lo comparamos con el cambio constante en el mosaico de paisaje terrestre a lo largo de los eones, como respuesta a cambios geológicos y climáticos. La Biogeografía es entonces una disciplina dinámica cuando analiza los efectos de los cambios sucedidos hace millones de años, como el impacto de la edad de hielo o el incremento del nivel del mar sobre los ecosistemas de ese entonces y las consecuencias que esto derivada para la configuración moderna de ecosistemas, comunidades, poblaciones y especies del planeta.

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Contreras Medina, R., I Luna Vega & J. J. Morrone 2001. Conceptos biogeográficos. Elementos 41: 33-37 (archivo pdf)

http://ripley.wo.sbc.edu/departmental/env-studies/geo/biogeogr.htm

Universidad Nacional de Colombia, Sede Amazonía.