En un paisaje de majestuosos volcanes, con extensos llanos
silentes en los cuales sobresale una enorme grieta modelada por el agua de las
alturas, grieta que nos lleva al lecho mismo del Loa, el río que da vida al
desierto. Asoma en uno de sus bordes - aferrado al olvido – una enorme
estructura, pequeña - tal vez - para nuestros tiempos, monumental para su época.
Viaducto de Conchi
Es, el viaducto de Conchi o viaducto del Loa que, con sus 103
metros y 244 mts. de largo, fue considerado el puente ferroviario más alto del mundo (en su época)
y sigue siendo en la actualidad el puente más alto de Chile. Este viaducto está
ubicado en el Km. 65 ruta 21 CH, de la comuna de Calama, Provincia de El Loa,
Región de Antofagasta, a una altura de 3.048 m.s.n.m., y fue construido entre
los años 1886 y 1888 por la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta,
que previamente había encargado su diseño y la elaboración de sus piezas
metálicas a la Horseley Ironworks Company en Inglaterra. Esta enorme estructura
fue construida sobre un profundo desfiladero del río Loa, específicamente en el
paralelo 22 del desierto de Atacama, antiguo km. 298 del Ferrocarril de
Antofagasta-Bolivia.
La construcción de esta estructura se debe al desarrollo de
la minería (Plata y salitre) en la Región de Antofagasta, que desde mediados
del siglo XIX generó un crecimiento económico sin precedentes para el país
apoyado necesariamente por un sistema de transporte como el ferrocarril, que
permitía desplazar grandes cantidades de material desde su lugar de extracción
a las plantas de refinerías y "oficinas" y desde allí a los puertos
en donde se embarcaba para ser distribuido al resto del mundo.
El transporte del mineral, aún más que la explotación del
producto mismo quedó bajo el control de empresas de capitales
chileno-británico, cuyos ferrocarriles constituyeron la única manera práctica
de hacer llegar el producto de casi todas las oficinas a los puertos. Los
servicios de transporte del mineral tenían una gran rentabilidad, lo cual
permitía contratar a los profesionales más calificados del rubro a nivel mundial,
solventar obras de gran envergadura y adquirir equipos modernos, en especial
locomotoras de última tecnología.
El viaducto fue diseñado por el ingeniero británico Edward
Woods, quien entre 1886 y 1887 fue presidente del Instituto de ingenieros civiles
británicos. Woods también participó en varios proyectos de infraestructura y
ferrocarriles en Sudamérica, tales como el ferrocarril central argentino, el
ferrocarril entre Santiago y Valparaíso y el muelle fiscal de Pisco en Perú. El puente fue construido propiamente tal, por el ingeniero chileno Joaquín Nicanor Pinto Munizaga.
En 1914, el ferrocarril fue traslado de su posición. Hoy, el
puente lleva solamente tuberías y una vía acordonada
Fue declarado Monumento Histórico el año 2015 con el Decreto
Nº 156
Viaducto sobre el río Loa. Ferrocarril de Antofagasta a Bolivia. Perspectiva de Dudley Heath. Publicado en The Engineer, 26 de abril de 1889 (Archivo Grace's Guide)
REFERENCIAS:
Consejo Monumentos Nacionales de Chile.
El viaducto de Conchi: una obra de la Revolución Industrial
en el desierto de Atacama, 1887-1888
Imágenes Santiago-nostálgico.
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