LA AVISPA PAPELERA

     La avispa de papel Polistes dominulus (también conocida como Polistes dominula) es un himenóptero social originaria de Europa y del norte de África.

     Esta especie, ha invadido en forma exitosa amplias regiones de Australia, América del Norte y América del Sur. En esta última región, fue descubierta por primera vez en Chile en el año 1989 y ya entonces se hacía mención sobre su establecimiento en Argentina. Desde el año 2010 la podemos encontrar en algunas comunas de la región, una presencia que va en aumento.

Rasgos característicos de la especie

     Varios rasgos morfológicos en los individuos adultos hacen que la Polistes dominulus sea comúnmente confundida con la avispa “chaqueta amarilla” (Vespula germanica, por ejemplo, los colores de su cuerpo: negro y amarillo). No obstante, presentan dos características importantes que nos permiten discriminar entre las especies: la coloración de las antenas y patas, y la posición de sus patas durante el vuelo. 

La Polistes dominulus posee patas y antenas anaranjadas mientras que en Vespula germanica las antenas son de color negro y sus patas amarillas. Por otro lado, durante el vuelo, la P. dominulus lleva sus patas extendidas (“colgando”) mientras que las chaquetas las llevan plegadas sobre su cuerpo.

    Otra característica relevante para poder diferenciar a ambas especies es la arquitectura de sus nidos. Si bien ambas construyen nidos a partir de una pasta de celulosa de color gris que ellas mismas producen, la P. dominulus construye nidos aéreos abiertos, dejando las celdas expuestas. En tanto, los nidos de la V. germanica, pueden ser aéreos o subterráneos, siendo cerrados y de aspecto globoso cuando son aéreos.

Aspectos básicos de la biología

     La avispa de papel Polistes dominulus es una avispa verdaderamente social que presenta hábitos típicamente peri urbanos. Normalmente construye nidos pequeños en sitios protegidos como, por ejemplo, aleros de techos, aberturas en paredes y sujetos mediante un pedicelo (pedúnculo). Las celdas - dentro de sus nidos - son hexagonales y lo suficientemente profundas para albergar a una avispa durante su desarrollo. Su número es variable, pudiendo contener más de 200 celdas.

     Es común observar varios nidos muy próximos entre sí, en una misma estructura, con distintos grados de desarrollo. Las colonias de la P. dominulus están gobernados por una o más reinas. Estas son quienes construyen el nuevo nido - en primavera - para depositar allí sus huevos, aunque también es común observar la reutilización de nidos de años previos.

     Cuando las larvas alcanzan su maduración (aproximadamente en 40 días posteriores a la puesta del huevo) nacen los adultos. Los mismos inmediatamente comienzan a realizar distintas actividades dentro del nido, entre ellas: la ampliación de este, la protección de la colonia, la provisión del alimento para las larvas. Al final del verano emergen los individuos reproductores y se dispersa la colonia. Las hembras reproductoras frecuentemente pasan el invierno en grupos formando una estructura similar a un racimo (llamada hibernáculo). La hibernación suelen realizarla alejada del sitio donde se hallaba el nido original. 

A considerar:

     La alimentación de la P. dominulus, se compone principalmente de otros insectos y arañas, y en menor medida de néctar de flores u otras soluciones azucaradas (ej. jugos de frutas). Un rasgo importante es que, a diferencia de la chaqueta amarilla, esta especie no posee hábitos carroñeros, es decir, no hace uso de alimentos humanos (ej. carne). Esta característica implica que la presencia de la P. dominulus no interfiere con las actividades humanas al aire libre tanto como lo hace la chaqueta amarilla.

     La Polistes dominulus posee, al igual que la V. germanica, un aguijón vinculado a glándulas de veneno que utiliza cuando se ve amenazadas, aunque es menos agresiva que la chaqueta amarilla. El mismo presenta una anatomía similar a un estilete, por lo que puede utilizarlo para aguijonear reiteradas veces.

Métodos de control

     Poco se sabe sobre las interacciones locales de esta especie invasora con otros insectos nativos y exóticos. Lo que se ha observado en los últimos años es un incremento notable en el avance de la especie hacia zonas donde antes no se encontraba, concordando esto con su gran poder invasor. 

     Los métodos de control que se aplican para la P. dominulus, se basan directamente en la eliminación de los nidos, ya sea removiéndolos o aplicándoles insecticidas. Una vez identificado y localizado el nido, utilizando los elementos de seguridad apropiados (ej. traje de apicultor), es posible acercarse y destruirlo (ej. con ayuda de un palo). Esta técnica es particularmente efectiva cuando el nido aún está en formación, ya que su tamaño es pequeño, posee pocas avispas y se puede trabajar con mayor seguridad. Por otro lado, existen varios insecticidas que poseen fórmulas efectivas para el control de avispas, entre los que se destacan aquellos en base a Permetrinas. Si se escoge esta opción, se recomienda, además del equipo de seguridad adecuado, aplicar el producto en horarios nocturnos, momento en que la mayor parte de las avispas se encuentran en el nido, haciendo más efectivo el control.

     Una vez controlada la población, los nidos vacantes deben ser destruidos debido a que frecuente son reutilizados.

Preguntas frecuentes

¿Qué diferencia existe entre la Polistes y la “chaqueta amarilla”?

Las patas y antenas de Polistes son de color anaranjado, mientras que las antenas de las chaquetas son de color negro y sus patas amarillas. Además, Polistes durante el vuelo lleva sus patas “colgando”, mientras que las chaquetas plegadas sobre su cuerpo.

¿De qué se alimenta la Polistes?

Esta especie se alimenta principalmente de otros insectos y, en menor medida, de jugos azucarados. Por esto último, es habitual encontrarla comiendo sobre árboles frutales. A diferencia de la chaqueta amarilla, no posee hábitos carroñeros, por lo cual no la encontraremos comiendo sobre carne.

¿Polistes es una especie agresiva?

A pesar de poseer un aguijón vinculado a glándulas de veneno, Polistes es una especie poco agresiva. No obstante, son capaces de picar cuando se sienten amenazadas.  Es recomendable que aquellas personas que muestren o crean tener hipersensibilidad a las picaduras por insectos, consulten a médicos especialistas.

Referencias:

Serie de divulgación sobre insectos de importancia ecológica, económica y sanitaria ISSN: 1853-5852.

José Villacide y Maité Masciocchi (editores) Grupo de Ecología de Poblaciones de Insectos - INTA EEA Bariloche http://inta.gob.ar/documentos/serie de divulgación insectos