POR EL MEDIO DEL DESIERTO

 

¿Qué es lo primero que se viene - a tus pensamientos - al imaginar el desierto? 

El de Atacama, el desierto más desolado e inhóspito. 

¿Será la imagen de un territorio desprovisto totalmente de vida, de vegetación y cubierto exclusivamente por la arena, roca y mineral?

Comprobémoslo.

Por el medio del Desierto

Sean bienvenidos a esta nueva ruta de los Caminantes del Desierto, una ruta que nos lleva al medio, al centro mismo del desierto, a la zona conocida como la depresión intermedia. Un extenso territorio que se ubica entre la cordillera costera y la cordillera de los andes y cuya particularidad o característica más relevante es: donde nos encontramos con el desierto más desolado y absoluto, con vastos parajes inhóspitos, carentes, calcinados por el sol, por lugares en donde no ha caído una gota de agua en centurias y en donde las temperaturas sobrepasan los 35 a 40 grados durante el día y el frío se hace sentir intenso, con temperaturas bajo 0° durante la noche, especialmente en la temporada invernal.

Pero no todo es tan sombrío, como parece o como asemeja. Hacemos mención que fue, por estos lugares, en donde se descubrió y explotó la mayor riqueza de este norte, el caliche, aquella sal que dio lugar al salitre (el abono del mundo) y esto trajo - consigo - el poblamiento masivo de este territorio.

Ahora bien. Según los expertos, existen varias teorías para explicar el origen de esta sal, del caliche, y de los grandes depósitos, de esta, por el territorio intermedio. Algunas de carácter científico (según los expertos) y otras, que no lo son tanto. Citando algunas como ejemplo:

La Teoría de las algas.

La teoría es de Noellner y de Sieveking. Esta teoría supone que, en épocas pasadas, la pampa salitrera estuvo cubierta por el mar y en sus ensenadas se acumularon tan grandes cantidades de algas, que cuando estas ensenadas fueron cerradas por una barrera natural y convertidas en lagunas de agua salada, que hubieron de desecarse por evaporación; las algas tuvieron que entrar en putrefacción, originando amoníaco, el que, al actuar, sobré el cloruro de sodio y el carbonato de calcio, que había quedado de las aguas, hubo de dar origen al salitre.

Las otras teorías aceptadas serían:

La Teoría del guano.

La Teoría volcánica.

La Teoría atmosférica.

La Teoría eléctrica.

La Teoría de los microbios nitrificantes.

 

Directo a nuestra tarea.

Ahora, para los Caminantes del Desierto, esta parte de la región nos tenía reservada una tarea muy distinta, una tarea que no guarda relación con el caliche, las ex oficinas salitreras (que son varias) o, con la historia, especialmente la Prehispánica, cuyos vestigios se encuentran dispersos por todo este territorio.

Nuestra tarea, más bien, guarda relación con la flora del desierto (donde apunta mayoritariamente nuestro interés).

Como ratón de biblioteca.

Basados en la publicación del Docente e investigador, Rodolfo Gajardo Michell, quién, en su texto, La vegetación natural de Chile, Regiones y subregiones. Da forma y estructura al desierto (en lo que respecta a la flora), es Gajardo quién propone – además - las 4 subregiones vegetacionales que encontramos en nuestra región e indica que, la región intermedia, de Antofagasta, correspondería a la Sub Región del desierto absoluto, con sus 3 formaciones vegetacionales características:

La del Desierto interior

El Desierto estepario de las sierras costeras

Y, el Desierto interior de Taltal.

Hasta aquí vamos bien, pero no todo queda ahí.

Una cosa era, el conocer por textos, en donde se encontraba el desierto más absoluto – en lo que respecta a la vida natural, la flora - y otra muy distinta era, el tener la certeza que en aquellos espacios nada prosperaba.

Para esto, seguimos buscando información, especialmente en los escritos e indicaciones de aquel gran docente el Sr. Clodomiro Marticorena quién determinó, en su catálogo de la flora vascular de la región de Antofagasta, catálogo que elaboró en conjunto con un gran grupo de científicos y en el cual nos confirmó, que en ciertos lugares (muy acotados) de nuestra región, en el medio de este desierto, nada vive y nada crece, inclusive cuando hubiesen habido copiosas precipitaciones.

Son, sin duda alguna, territorios extremos para el ser humano y más extremos aún, para la vida natural.

Ahora, luego de quedar claros – en lo que respecta a los escritos e investigaciones - solo nos quedaba dirigirnos por aquellos sectores y constatar – in situ – tales afirmaciones.

Para aquello, nos vamos al Medio del Desierto en donde Marticorena indica, que no hubo colectas de especies, ya que, no fueron habidas en estos lugares.

Y ¿Dónde quedan estos lugares?

Por los sectores internos de Sierra El Tigre. En la Comuna de Antofagasta.

En este vasto territorio del desierto, pudimos apreciar la presencia de grandes grietas producto del agua caída el año 2015, pero no logramos encontrar vestigio alguno de la presencia de flora o siquiera, de líquenes.

En la comuna de Sierra Gorda.

Distante a 25 kms en dirección sur-este del poblado de Baquedano y, en medio de las serranías, con presencia de grandes surcos por la bajada de las aguas de lluvia, especialmente del 2015, nos avocamos a la búsqueda exhaustiva de flora y/o de fauna, no encontrando rastro alguno de vida en muchos kms a la redonda,

En la comuna de María Elena.

En las cercanías de las oficinas salitreras Pedro de Valdivia y María Elena (Cantón Toco Sur) en dirección a la costa. La vastedad del territorio es absoluta, con una planicie desprovista de vida, de flora y de fauna, aunque nos queda la duda, ¿cómo llegan los reptiles (lagartijas) a los centros poblados o de trabajo del sector?

La Vegetación en estos espacios.

Debido a las características de aridez que presenta este vasto territorio, la vegetación es muy escasa y en ciertos espacios es ciertamente nula, especialmente en esta Depresión Intermedia, donde el desierto es absoluto y se manifiesta en forma plena.

La ausencia de lluvias, la sequedad y la fuerte amplitud térmica impiden el desarrollo de todo tipo de vegetación con excepción de algunas áreas donde se encuentran napas subterráneas o, en las grandes alturas (de ciertas cumbres) cumbres que actúan como biombos captadores, atrapando la escasa humedad proveniente de la costa y, que permiten la presencia y sobrevida de ciertas especies de flora y, a su vez de fauna. Un ejemplo sería el Cerro Vicuña Mackenna (con una altura de 3114 m), es, el cerro de mayor altura de toda la cordillera costera y es, el espacio más lejano a la costa e inmerso en el desierto absoluto, en donde podemos encontrarnos con una gran diversidad, de igual manera, podemos citar al cerro Paranal, con sobre los 2000 m.s.n.m. y cuya cumbre contiene al observatorio de dicho nombre, además de flora y fauna tan propia de estas alturas.

En la pampa misma, al interior de la región, en su extremo norte, se encuentra el tamarugo (prosopis tamarugo), el cual se va extinguiendo hacia el sur, dando origen a una vegetación dura y rala (la Granma salada) Distichlis spicata, vegetación que se alimenta de las aguas subterráneas.

 

Ahora ¿serán tan extremos estos territorios que no brindan las condiciones mínimas para la fauna, para la presencia de ningún vertebrado o invertebrado?

El desierto es maravilloso, sorprendente siempre nos brinda alguna sorpresa. Así que, encontrarnos con algunos invertebrados, no resulta extraño.

Es común (en ciertos años y temporadas) el avistar mariposas (la Vanessa carye) sobrevolando el desierto, sobresale por su colorido y por su tamaño, también es posible encontrarnos con una enorme polilla, la Hylles annei o Mariposa de Monroy, cuyo sonoro aleteo provoca el pánico en aquellos que no la conocen y/o nunca la han visto. Y aún es posible observar una mariposa más grande, la Ascalapha odorata, de oscuras alas y fúnebre aspecto, que suele adentrarse en el desierto proveniente de los países vecinos.

El río Loa atraviesa una parte del territorio, así que las Libélulas – que abundan en dicho curso - cruzan ágiles y en vuelo disperso por estos parajes, probablemente perdidas y, a una muerte inexorable.

Bajo las rocas y las piedras nos encontramos también con algunas chinches del desierto, todos ellos florícolas, significa que viven del néctar de las flores.

Las aves son las más frecuentes de ver y notar, especialmente los mineros, dormilonas, jotes y, en ciertas temporadas se pueden observar golondrinas de collar y garumas. Aves que nidifican anualmente por estas soledades.

También nos encontramos con rapaces, estas forman parte de la avifauna en este territorio. 

Los reptiles también habitan el desierto extremo, geckos y lagartijas totalmente adaptadas y habituadas a estas zonas tan carentes y extremas. Las primeras son, de hábitos nocturnos, viven en la noche y las lagartijas especialmente la lagartija de oído cubierto (Liolaemus audituvelatus), pequeña y esquiva, siempre rehuyendo el calor del mediodía, y solo se advierte muy temprano (en la mañana) cuando sale a calentar su cuerpo o, al crepúsculo, cundo se le ve captando los últimos rayos del sol.

Los zorros, tanto chillas como culpeos, son los máximos exponentes de los mamíferos, por estos lares, animales omnívoros que hacen del desierto su corredor de vida, entre la altiplanicie y la cordillera costera. También es frecuente encontrarse con alguna tropilla de guanacos, camélido sudamericano (lama guanicoe cacsilensis), especialmente en las serranías y muy cercanos al cerro Vicuña Mackenna. Este rumiante camina bastante en busca de alimento y el agua requerida, para su subsistencia, la extraen de la escasa vegetación que consumen.

En medio del desierto.

Ahora bien. ¿El porqué de este desierto tan árido y extremo?, pregunta que va ligada a la formación misma del Atacama y, de esta franja tan extrema, la depresión intermedia.

Según los expertos, La desecación de este desierto comenzó hace unos 23 millones de años. Su formación se debería a varios factores, siendo el primero su ubicación.

Resulta que gran parte de las tierras atravesadas por el paralelo 23 Sur, o Trópico de Capricornio, están afectadas por corrientes de aire seco (frío o caliente) que llevan consigo pocas nubes de lluvia. Por eso, en torno a esta línea imaginaria del Globo, a mitad de camino del Polo Sur y el Ecuador, se extienden grandes páramos baldíos y extensiones de tierra yerma y desolada.

La aridez de esta zona se debe a la influencia del anticiclón subtropical del pacífico (A.S.P.S) por el oeste, anticiclón que bloquea la llegada de frentes climáticos a este territorio

De igual manera, nos vemos afectados por la presencia de la corriente de Humboldt y las surgencias, la cual crea un sistema climático que no permite la lluvia, impidiendo la evaporación de las aguas del océano pacífico a la atmósfera.

Un detalle no menor. La crecida de los andes hace 10 millones de años, crecida que hizo a esta zona aún más seca producto de la sombra orográfica. Factor que impide que las lluvias provenientes del amazonas (por el este) penetren en la región.

¿Cómo es el clima por estos parajes?

El desierto se manifiesta, plenamente, hacia la zona intermedia, donde la influencia marítima – especialmente la camanchaca -, pierde importancia. La situación de extrema aridez en la Depresión Intermedia y la escasa vegetación existente definen un paisaje natural conocido como, El Desierto de Atacama.

En esta franja - intermedia - se desarrolla el subtipo climático desértico interior, y corresponde al clima desértico propiamente tal, caracterizado por una aridez extrema, ausencia de humedad, gran sequedad atmosférica y una gran amplitud térmica entre el día y la noche. Las precipitaciones son muy escasas y la humedad relativa es inferior al 20%.

¿Qué significa esto? Una lluvia medible —es decir, de 1 mm o más— puede tener lugar una vez cada 15 o 40 años —se han registrado periodos de hasta 400 años sin lluvias, en su sector central. Sin embargo, la zona (en general) se ve afectada entre enero y febrero por el llamado «invierno altiplánico», que produce alguna que otra lluvia y abundantes tormentas eléctricas.

Un detalle a saber:

Contrariamente a la sabiduría convencional, el Atacama no es el desierto más árido del mundo, correspondiendo esta denominación a los valles secos de McMurdo, en la Antártida.

El desierto de Atacama es el «lugar no polar más árido de la Tierra». 

Se extiende por el Norte Grande y por algunas partes del Norte chico de Chile, abarcando las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta, Atacama y el norte de Coquimbo. Cubre una superficie aproximada de 105 000 km². Tiene una longitud de casi 1600 km y un ancho máximo de 180 km.

Está delimitado por el océano Pacífico al oeste y por la cordillera de los Andes al este.

La Depresión Intermedia es amplia. Hacia el sureste, esta se ve reducida en tamaño, debido a la formación de un brazo occidental de la Cordillera de los Andes, conocida como Cordillera de Domeyko, que alcanza los 4.114 metros en el Cerro Quimal.

Según los investigadores (y sus estudios) el territorio de este desierto absoluto antaño era muy distinto a lo que observamos en la actualidad.

Hará unos 10.000 años atrás, gran parte de este desierto era verde, con grandes lagunas en las depresiones intermedias y con presencia de mega flora y mega fauna, también con presencia de humanos. Estábamos finalizando la última era glaciar.

Esta condición - de exuberancia - no era dable para todo el desierto, había sectores que nacieron desiertos y siguen sin modificación alguna por millones de años.

Pues bien. El ciclo climático (el calentamiento) fue desecando estos lagos, modificando el entorno y moldeando - en definitiva - este desierto, dando como resultado, lo que observamos en la actualidad.

Esto – lo del calentamiento – seguirá su curso hasta volver a un periodo de hielos, una nueva glaciación, y es probable, que estos cambios (en el clima) nos generen más lluvias, en la actualidad o, en un futuro próximo, pero, lo que resulta evidente. Cada vez nos encontramos y nos encontraremos con más zonas y más espacios (en este desierto) en donde nada viva y nada crezca.

Es una condición dada por este planeta, aunque, en estos tiempos, tenga la ayuda innegable del sapiens-sapiens.