LA “NASA” EN ANTOFAGASTA

La Historia Resultó Cierta

     En una Antofagasta provinciana - de fines de los ‘50 e inicios de los ‘60 - la presencia de una estación de la NASA en nuestra ciudad resultó ser todo un acontecimiento del cual no quedan muchos recuerdoss, pues bien, de esta pequeña base y de su gente, se habló por muchos años hasta que el señor olvido asomó su semblante en esta historia.

     Nos consta que por los sectores altos de Salar del Carmen es posible encontrarse con los vestigios o ruinas del Observatorio Radioastronómico que se instaló entre 1957 y 1962. De acuerdo con los registros, se construyó para monitorear al satélite Vanguard 1, lanzado por Estados Unidos en 1958. La estructura era en sí, una pequeña estación de rastreo satelital que fue operada por personal de la NASA, quién tomó el control de la estación.

Ubicación del Observatorio Radioastronómico Vanguard 1

     Sobre el satélite la historia nos dice: Cuando el Vanguard 1 fue lanzado en un cohete desde Cabo Cañaveral, Florida, eran los últimos días de invierno de 1958. Este aparato espacial no llevaba el sello de ser el primer satélite artificial en órbita alrededor de la Tierra (era el cuarto), pero ostentaba, en cambio, la cualidad de ser el primero en contar con celdas solares fotovoltaicas que generaban energía eléctrica para activar algunos de sus instrumentos. Su vida útil llegó a su fin en 1964, seis años después de comenzar a girar alrededor del planeta. Sin embargo, aún hoy continúa en órbita, por lo que estamos hablando del dispositivo humano más antiguo que continúa su viaje fuera de este mundo.

     Cualquiera podría imaginarse que se trata de un artefacto grande, sin embargo, el Vanguard 1 tiene dimensiones parecidas a las de una toronja por lo que fue objeto de burla por parte del dirigente soviético Nikita Kruschev, denominándolo "el satélite pomelo". Es una esfera de aluminio con un peso de 1.4 kg y un diámetro de 16.5 cm. Este satélite (entre otras cosas) permitió a los científicos descubrir que la Tierra no es redonda.

Satélite Vanguard 1

    Una de las personas que conoce sobre este tema y tuvo la posibilidad de visitar el lugar es el Sr. Edmundo Martínez quién nos dice:

"La instalación existió y se ubicaba en el Salar del Carmen, 2 km al noreste de las ruinas de la estación Carmen Alto. De esta estructura solo quedan en la actualidad los cimientos - muy intervenidos - puesto que se usa como estacionamientos de camiones. Ubiqué este lugar hace una década, basado en los trabajos realizados por el Instituto Geográfico Militar (IGM), cuya única participación fue georreferenciar un punto para fijar la posición de la antena rastreadora. El IGM nunca operó la instalación (era tecnología de última generación) No eran grandes estructuras, se trataba de mini estaciones. La del Salar duró hasta 1963. Siempre la operación estuvo en manos de la NASA, aunque fue de corta vida. La única razón por la que es posible ubicarlo hoy en día, es porque la posición del Hito IGM (que se llama Vanguard), fue calculada con precisión de 1 milímetro. Existió una segunda estación en Chile (Peldehue, Santiago) que me parece fue operada por la NASA hasta los 80 y después pasó a la U. de Chile."

     Siempre nos preguntamos si podríamos haber sido parte de una ofensiva soviética al usar esta estación para rastrear y captar las señales del satélite soviético Sputnik en pleno periodo de la guerra fria, pero Edmundo nos aclara este punto. Respecto al Sputnik, este llevaba un transmisor muy potente y podía ser captado en cualquier punto del planeta bajo su órbita. Lo que los rusos querían es que todo el mundo se enterara de su hazaña, por eso facilitaron que fuera rastreado. De no ser así, nadie les hubiese creído.

Satélite Soviético Sputnik 1

Edmundo agrega: Este complejo no era único, era parte de un conjunto de 8 estaciones a lo largo de América. La de Antofagasta era la N°7. El personal era americano (un total de 30 militares). Llegaron a tener su equipo de béisbol, recordemos que era un deporte muy popular en el norte. Obviamente la presencia de una Estación de la NASA fue todo un acontecimiento en esa Antofagasta provinciana. Yo nací un par de años después, pero recuerdo que de niño se hablaba de los científicos de la NASA y su estación del Salar del Carmen.

Visión general del Salar del Carmen

Un grato comentario sobre este tema.

Vesna Siglic Trewhela nos dice: Jejeje De niñ@s, en los años '70, mi papá nos llevaba a mirar las estrellas a ese lugar. Cada uno con un saco de dormir y la música de Joakin Bello -"Hijo del Planeta"-, durante el camino. Maravillosos recuerdos. Creo q era sólo una loza de cemento, a la que se llegaba saliendo del camino principal.

Felicitaciones por la detallada información...entonces, lo que vivimos sobre "ir a la estación de la nasa" era real. ¡Guau, me alegraron el día!

De nuestra parte en honor a su padre, en honor a usted.

Joakin Bello -"Hijo del Planeta"