Quién sabe de cactáceas,
sabe de la existencia de dos especies que son exclusivas para la comuna de
Tocopilla, especialmente por los sectores más recónditos de sus quebradas y en sus
alturas más escarpadas. Entre estas dos maravillas (la Copiapoa tocopillana y la
Eriosyce laui) es esta última la que provoca conmoción, ya que motiva a los
coleccionistas e incentiva criminalmente a los traficantes.
Eriosyce laui Luthy
Ahora bien. La
Eriosyce laui es considerada por los expertos nacionales, como una especie en
peligro de extinción (peligro crítico), más, por su belleza, rareza, su escasez
y por los efectos del cambio climático, su destino es predecible (basados en
nuestra observación) ya que su población – en la actualidad – no sobrepasa los
30 individuos y su espacio de vida se ha visto fuertemente intervenido,
especialmente por los traficantes.
Hablemos entonces
de la Eriosyce laui, especialmente con un antiguo artículo que fue publicado
originalmente en BRITISH CACTUS AND SUCCULENT JOURNAL, BCSJ Vol 23, No. 2,
junio de 2005 bajo el título original "Eriosyce laui, un enigma
chileno" por PAUL HOXEY, complementado con fotos de A. de Barmon.
Dice este artículo:
Durante la década
de los ´90, se han encontrado una serie de novedades en América del Sur, como la
Eriosyce laui (1994), especie muy pequeña y con una distribución muy restringida
que ha pasado desapercibida hasta hace poco. Ahora bien, la Eriosyce laui es
quizás el menos comprendido y el más enigmático por su hábitat, su ecología y su
morfología. Es - sin duda alguna - una maravilla de la naturaleza que se ha
adaptado a un nicho muy especial, en uno de los entornos más hostiles y ha
desarrollado características y estrategias únicas de supervivencia.
Fue Alfred Lau,
durante sus exploraciones en América del Sur a fines de los años sesenta y
principios de los setenta, quién descubrió una pequeña planta en la cima de las
colinas sobre la ciudad de Tocopilla, en el norte de Chile. En una región
extremadamente seca donde las lluvias son prácticamente inexistentes. La única
fuente de humedad es la Camanchaca que sale del Océano Pacífico. Sin embargo,
en esta parte norte de Chile, es tenue y esporádico, y solo una flora muy
limitada puede sobrevivir. Alfred estaba buscando Copiapoa tocopillana (ahora
considerada una subespecie de C. humilis) cuando descubrió un pequeño cactus
lanudo que crecía en lo profundo de las grietas de las rocas. Al principio
pensó que era un joven Copiapoa, pero las flores secas más tarde sugirieron que
eran plantas maduras de una nueva especie aún no descrita y de ascendencia
incierta. Alfred recolectó algunos especímenes, pero desafortunadamente todos
murieron antes de ser reproducidos para su estudio.
Eriosyce laui
Alfred visita nuevamente
Sudamérica, en 1986, pudo regresar al sitio y encontró esta especie. Esta vez,
las plantas se cultivaron con éxito, pero el trasplante fue necesario para
asegurar su supervivencia antes de llegar a México.
Jonas Lüthy visitó
a Alfred en su casa en México cuando la misteriosa planta floreció por primera
vez en 1989. Esto les causó una gran emoción cuando los dos amigos pasaron el
día en el invernadero observando cómo se abrían los pétalos. Jonas fue
responsable de la descripción de Eriosyce laui, publicada unos años más tarde
en un apéndice del libro "El género Eriosyce" de Fred Katterman. La
razón principal para elegir este tipo es, la fruta grande, hueca, rosada,
diseñada para la dispersión de semillas por el viento y que tiene similitudes
con la Islaya, ahora agrupada bajo Eriosyce por Katterman. Jonas Lüthy sintió
que estaba más cerca de la subsección Eriosyce Islaya, un grupo
predominantemente peruano, pero Fred Katterman sugiere una relación más cercana
con la subsección Chileosyce. Las plantas de este grupo tienen una raíz robusta
en comparación con su pequeño cuerpo y algunos autores las han colocado en el
género Thelocephala.
En busca de Eriosyce
laui.
Encontrar solo una
planta viva en este lugar es un objetivo en sí mismo.
En febrero de
2001, tuve la oportunidad de acompañar a Alfred Lau en un viaje a Chile, donde
nuestro objetivo principal era volver a visitar la localidad típica de Eriosyce
laui. Habían pasado casi 15 años desde que alguien había visto estas plantas en
el hábitat y el éxito no estaba garantizado. En general, se acepta que el clima
de esta región es cada vez más árido y que los cactus sucumben a la sequía. Se
ha observado que las grandes colonias de Eulychnia iquiquensis, la planta más
visible en la región, tienen enfermedades terminales y están compuestas en gran
parte de individuos muertos, con poca o ninguna, regeneración.
Solo visitando la
región de Tocopilla se puede apreciar cuán hostil es el área y mientras más lejos
en la montaña, ya no hay ningún tipo de vida vegetal.
Antes del amanecer
del 6 de febrero de 2001, comenzamos la larga y difícil escalada al hábitat del
Eriosyce laui y es al llegar a la cima de la primera línea de colinas - a unos
850 metros - que los rayos del sol comenzaron fuertemente a tocar.
Eriosyce laui entre las rocas
Todo el día
buscamos en laderas rocosas desnudas, que a primera vista se parecen a la
superficie de la luna. Aparte de algunos ejemplares de Copiapoa humilis ssp.
tocopillana, de Eulychnia iquiquensis y Eriosyce iquiquensis dispersas y muy
secas, no había signos de vida. A media tarde Tuvimos que abandonar nuestra
búsqueda de Eriosyce laui para volver al coche antes del anochecer. Al final de
este día decepcionante, estábamos agotados, sedientos y quemados por el sol.
Después de otras
tres semanas fantásticas en Chile, nos quedaba un día para buscar antes de
volar a casa, y decidimos regresar a Tocopilla para intentar por segunda vez
encontrar la Eriosyce laui. Una vez más, comenzamos antes del amanecer y
atacamos la larga subida a las colinas. Esta vez parecía más fácil:
¡3 semanas en el campo
con Alfred es una excelente manera de ponerse en forma!
Esta vez, Lau
parecía tener una mejor idea de dónde mirar y nos arrastró tierra adentro.
Parecía totalmente absurdo, los pocos cactus que habíamos encontrado antes de
estar más cerca de la costa.
No había una sola
planta viva en este desierto árido. Al llegar a un área con afloramientos
rocosos, Alfred anunció que era hora de buscar, invitándonos a revisar
cuidadosamente las grietas de las rocas para encontrar las plantas. Y estaban
allí, en la sombra profunda, invisibles para la mayoría, excepto para los ojos
más decididos.
Encontramos nuestro
primer Eriosyce laui.
Alfred los
describió como pequeñas joyas blancas. Es una muy buena descripción.
¿Quién creería que
alguien visitaría este lugar para buscar plantas?
Sin la tenacidad
de Alfred, ella nunca habría sido descubierta. Una vez que teníamos uno en el
ojo, las plantas se volvieron más fáciles de ver, pero aún son raras y nunca
hay más de dos o tres en el mismo lugar. Tuvimos que encontrar unos treinta
especímenes en total en unas pocas rocas pequeñas. Ninguna planta tenía más de
diez milímetros de diámetro, y muchas eran significativamente más pequeñas.
Todos los individuos estaban en las laderas occidentales, lo que les permitió
capturar poco de la neblina costera que llegó hasta el interior. El cuerpo de
la planta es verde y suave al tacto, una paradoja, al opuesto a lo que cabría
esperar de una planta resistente a tal sequía. Se ha encontrado un pequeño
número de Eriosyce iquiquensis muertos cerca, pero este hábitat está desprovisto
de cualquier otra vida vegetal.
Plantar en un entorno
natural
Un nuevo viaje en
noviembre de 2002 coincidió con un evento menor de El Niño que trajo algo de
humedad al área. En general, las plantas de Eriosyce laui estaban en mejores
condiciones y más visibles. Algunos todavía tenían flores secas. Exploramos un
área más amplia y encontramos más plantas, quizás cincuenta en total. Incluso
en este momento más favorable, no se encontró ninguna otra planta viva en este
hábitat, aunque en las colinas cercanas a la costa, se encontraron varias
plantas anuales en pleno crecimiento y floración.
Descripción de la
planta.
Mottram (2001) ha
hecho una descripción muy detallada de la planta y no es el propósito de este
artículo repetir todo nuevamente. Es por eso que, describiré las
características más importantes, pero también lo que hace único a este taxón
único.
El cuerpo verde
claro es pequeño, con un diámetro máximo de diez milímetros en el hábitat, pero
hasta treinta milímetros en cultivo cuando se injerta (no conozco ningún
espécimen cultivado en sus propias raíces). Las plantas son siempre de
naturaleza solitaria, pero las rechazan anárquicamente cuando se injertan. El
tallo es muy flexible y no tiene una estructura interna rígida. Esto es muy
inusual, especialmente considerando el ambiente hostil y desolado en el que
vive la planta. No hay costillas, la planta tiene solo unos pocos tubérculos
pequeños con un apéndice similar a las hojas de aproximadamente un milímetro de
largo debajo de la areola. Las espinas blancas y translúcidas de diez a trece
son frágiles y delgadas, y miden hasta diez milímetros de largo. No hay
diferenciación entre las espinas centrales y radiales.
Las plantas tienen
cantidades variables de lana blanca altamente reflectante, en algunos casos
extremos está completamente ausente, mientras que en otros cubre la planta por
completo. Todas estas características se encuentran muy comúnmente en plantas
muy jóvenes y sugieren que E. laui es una especie fuertemente neoténica.
La neotenia es la
capacidad de una planta para retener sus características juveniles y, por lo
tanto, florecer en esta etapa. Este es un fenómeno común entre las Cactaceae y
se encuentra en otras especies que pertenecen a otros géneros no relacionados,
se pueden encontrar buenos ejemplos en los géneros Turbinicarpus y Blossfeldia.
La raíz napiforme
es grande y crece en todas las demás proporciones que la parte aérea, hasta
alcanzar los quince centímetros de longitud. Se abre paso a través de las
grietas de las rocas y muy a menudo se aplana, siguiendo el contorno de la
roca. Se sabe que es frágil y se seca rápidamente cuando se desentierra. Roger
Ferryman (1998) informa que su carne es diferente de las raíces de Eriosyce del
subgénero Thelocephala, pero más cercana a las de Copiapoa. Personalmente, no
tengo la experiencia, por lo que no puedo confirmar esta observación.
La Eriosyce laui
tiene pequeñas flores que emergen cerca del ápice. Sospecho que en el hábitat
solo se producen unos pocos de vez en cuando, la floración se produce
abundantemente durante varios meses, durante la temporada de crecimiento, pero
está en su apogeo durante la primavera. Los capullos jóvenes son oscuros, casi
negros. Las flores, una vez abiertas, tienen 20 mm de largo y 15 mm de diámetro,
amarillas, de color marrón rojizo fuera de los pétalos. El tubo floral parece
carecer de pelo o cerdas, que están claramente presentes en todas las demás
especies de Eriosyce, pero hay algunas escamas muy pequeñas. El período en que
cada flor florece puede durar hasta una semana, pero el estigma solo es
receptivo durante los primeros dos o tres días (según una comunicación personal
de Aymeric de Barmon). Este prolongado período de floración es una adaptación a
la pequeña población de insectos voladores en la región, lo que limita las
posibilidades de polinización.
Pasé varios días
en Tocopilla y no recuerdo haber visto un solo insecto volador. En el hábitat,
supongo que la floración ocurre durante condiciones climáticas muy buenas como
una manifestación de El Niño, que podría sostener una pequeña población de
insectos. pero el estigma es receptivo solo durante los primeros dos o tres
días (según una comunicación personal de Aymeric de Barmon). Este prolongado
período de floración es una adaptación a la pequeña población de insectos
voladores en la región, lo que limita las posibilidades de polinización.
Las semillas de
Eriosyce laui, hasta 40 por fruto, son muy grandes en comparación con el cuerpo
de la planta. Las semillas de 1.5 mm por 2 mm para una planta que tiene menos
de 10 mm de diámetro es, por decir lo menos, excepcional. La testa negra,
brillante y lisa, es completamente diferente en otros Eriosyce, con la posible
excepción de Eriosyce (Thelocephala) malleolata, cuya estructura de semillas es
bastante diferente. Negro y brillante también, aunque mucho más pequeño.
Superficialmente, las semillas son mucho más similares a las que se encuentran
en Copiapoa, especialmente C. solaris, que tiene semillas de un tamaño similar.
Semillas de Eriosyce laui
La morfología de
las plántulas también es única. Después de la germinación, las plántulas forman
una gota esférica con cotiledones confusos y reducidos. Posteriormente, el
comienzo de su crecimiento en el ápice consiste en una pequeña cantidad de
hojas pequeñas sin espinas. No he podido seguir creciendo más allá de esta
etapa sin injertar, por lo que son caprichosos. Parecen odiar la humedad
excesiva, pero no les gusta cuando se dejan secar por completo. Supongo que las
plántulas requieren una simulación de la atmósfera húmeda de las nieblas costeras
del hábitat, pero poca o ninguna precipitación.
La Eriosyce laui
es un taxón con una combinación única de características que no encaja
fácilmente con ningún género existente. Debido a su naturaleza muy neoténica,
la morfología general del cuerpo nos da muy poca indicación de las posibles
relaciones, por lo que debemos enfatizar las estructuras reproductivas: flores,
frutos y semillas. Hasta ahora, ha habido una serie de sugerencias. Lüthy y Katterman
han descubierto que está más cerca de Eriosyce, aunque en una subsección
diferente. Mottram en el momento de la creación del género Rimacactus sugirió
una relación con Matucana.
No creo que la
relación con el género Matucana sea correcta, las 'hojas' (como se observa en
Matucana aureiflora) son características neoténicas que se encuentran en las
plantas muy jóvenes de Copiapoa y Eriosyce. Al principio, pensé que Eriosyce
laui podría estar cerca de Copiapoa, con sus semillas anchas, negras y masivas
y un tallo similar al de las plántulas de Copiapoa. También tuve la idea
errónea de que los frutos de E. Estaban desnudos como en la Copiapoa. Sin
embargo, las plántulas de Eriosyce también pueden tener un cuerpo similar y la
morfología de la fruta es similar a la de Eriosyce subgénero Islaya. Lüthy también
informó una reacción química que ennegrece el estigma de Copiapoa, pero está
ausente en Eriosyce laui. Todo esto arroja dudas sobre la relación con
Copiapoa. Ahora creo que Lüthy tenía razón al colocarlo con el Eriosyce. La
flor y la fruta son las más cercanas a Eriosyce, pero se reducen por todos
lados, tanto que el tubo floral y las frutas están casi desnudas. Sin embargo,
la estructura de las semillas es muy diferente de la de Eriosyce, lo que me
molesta. Todas las demás características morfológicas indicarían un taxón más
avanzado y especializado, pero las semillas negras y brillantes generalmente se
consideran primitivas. Una posibilidad es que se desvió muy temprano del
Eriosyce ancestral
La Eriosyce laui
se conoce solo en un área muy restringida y solo en algunos lugares
convenientes.
Durante mis dos
visitas a la localidad típica, solo se encontraron de 30 a 50 plantas. No hemos
hecho un estudio, pero he escuchado ya que se han encontrado plantas un poco
más abajo en la costa. Sin embargo, no espero una población de más de unos
pocos cientos de plantas. Desafortunadamente, he oído hablar de colecciones masivas
e ilegales y en la primavera de 2004, después de varios días de investigación,
solo se encontraron un puñado de plantas. Recolectar esta especie es un
ejercicio inútil. Las plantas no sobreviven al trasplante porque las raíces son
demasiado frágiles para recuperarse con éxito. La minería también es un peligro
para el hábitat. Hay muchas minas en el área, que operan sin tener en cuenta la
flora local. Una población ya ha sido parcialmente destruida por esta
actividad. A menos que la distribución esté más extendida de lo que pensamos.
Compartimos esta opinión:
Soy muy pesimista
sobre el futuro a largo plazo de esta planta, es muy sensible a las
perturbaciones, debido a la aridez de la región y al nicho ecológico que ocupa.
Es difícil creer que la planta pueda reproducirse rápidamente con el aumento de
la sequía, incluso si se otorga protección contra la actividad minera y los
recolectores. Es – sin duda alguna - uno de los cactus más amenazados y está en
peligro crítico en su hábitat.
Para saber más:
https://www.cactuspro.com/articles/eriosyce_laui_une_enigme_chilienne
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