Nos resulta increíble que, después de tanto tiempo de vida y
obra, hablemos recién del salitre, de su formación y podamos brindar alguno que
otro aporte sobre el tema.
Por lo anterior. Resuena - en el fuero interno - cual
cachetada (literaria) al comprobar que, muchos manejábamos una idea sobre el
salitre y toda esta información guarda directa relación con el mar, cuando
estos territorios estuvieron bajo el mar, pero no es así.
El mayor referente del tiempo del salitre en
Antofagasta-Chile
Poblado de Pampa Unión
Según las fuentes y los investigadores. Fueron el viento, las
aves, el guano, la vegetación, las lluvias, camanchaca, bacterias y el sol
perpetuo del desierto.
Así es. La formación del salitre requirió de múltiples
elementos cuyo proceso y resultado solo necesitó del tiempo.
Según el investigador consultado, el Dr. Juan Brüggen
Messtorff, en uno de sus tantos escritos, nos brinda un maravilloso análisis e
información sobre el salitre y su formación. No nos debe extrañar que, al
buscar información sobre este tema (la formación del salitre) todos los
resultados nos lleven al tiempo de su descubrimiento, su importancia, la explotación,
los conflictos, la bonanza y la pobreza a la que se asocia, pero son muy pocos
los textos e investigaciones que nos llevan al tiempo geológico, al periodo
mismo en los cuales se formaron estos depósitos y los procesos que tuvieron a efecto.
Juan
Brüggen Messtorff
Dice el Profesor Brüggen en su libro “Geología de los
yacimientos de salitre de Chile”
Hemos visto que esta región (La región del salitre) no ha
estado cubierta por el mar desde el Cretáceo Inferior y que ha predominado
desde eI Terciario Medio un clima seco.
Las repetidas informaciones sobre la presencia de caracoles
marinos en el Salitre se refieren siempre a fósiles mesozoicos encontrados en
los escombros de falda, que naturalmente no tienen importancia en lo que se
refiere el origen del Salitre. Por esta razón, se pueden eliminar todas las
teorías que suponen la presencia del mar para la formación del Salitre.
En primer lugar, esto vale para la teoría de las algas de
Nollner. Según ella, el Valle Longitudinal debe haber estado cubierto por un
brazo de mar y, en las bahías que penetraban en los cerros de la costa se
encontraban grandes cantidades de algas muertas que, por descomposición, se
transformaron en amoniaco, el cual, en presencia del cloruro de sodio, proveniente
del agua de mar que se secó en ese intervalo, se transformó en nitrato de sodio.
La teoría de Nollner tiene la ventaja de explicar en forma
sencilla, el contenido de yodo en el caliche y por esto encontró numerosos
partidarios. Pero, desgraciadamente no conocemos sedimentaciones del supuesto
brazo de mar considerado; no se pueden tomar en cuenta los caracoles marinos
cuaternarios del Sur del Perú, pues quedan muy lejos de los yacimientos
principales. Además, la teoría de Nollner que considera existente la superficie
actual ya en la época de formación del nitrato, no puede explicar la presencia
de yacimientos de salitre a 2,000 metros de altura en los cerros de la costa,
ni tampoco los situados al pie de los volcanes al interior de Copiapó.
En el año 1877, Pissis sentó su teoría de que el salitre
proviene de pequeñas cantidades de anhidrido nitroso, anhidrido nítrico y
amoniaco que se encuentran en la atmosfera. Estas se unirían con las combinaciones
de sodio, originadas con la descomposición de las plagioclasas, para formar
salitre sódico.
Este proceso debería acelerarse especialmente por las tensiones
eléctricas que acompañan a las frecuentes neblinas. Sundt ha desarrollado más
esta teoría, atribuyéndole al suelo poroso las propiedades de un catalizador
para la fijación del nitrógeno respectivamente, o para la oxidación del amoniaco,
Investigaciones posteriores han demostrado que esta propiedad del suelo reside
en la acción de bacterias.
Ex oficina Salitrera Mapocho
Pissis y Sundt aceptan las combinaciones nitrogenadas como ya
existentes en la atmosfera; pero mencionan también, la tensión eléctrica que
acompaña a las frecuentes neblinas o camanchacas como causa de la fijación del nitrógeno,
En realidad los yacimientos principales de salitre están al alcance de estas
nieblas costaneras. Sin embargo. esta coincidencia podría servir también para
establecer un origen diverso. Entre los empleados de Ia industria salitrera se
encuentra muy difundida la idea de que la niebla es la causa principal de una
fijación extraordinaria del nitrógeno. Las dos observaciones hechas hasta ahora
en la zona salitrera sobre esta clase de tensiones anormales son las siguientes:
En ausencia de la neblina se observa una fácil inducción eléctrica
de todos los medios como, por ejemplo, del pelo al peinarse, lo que se debe al
aire extremadamente seco que transforma la superficie del cutis en un mal
conductor del aire. Este fenómeno no se presenta solamente en el desierto
salitrero, sino que se puede observar en todos los desiertos.
Ahora bien. Debemos suponer que, durante la época de la formación
del salitre chileno, reinaba un clima algo más húmedo que eI actual y tal vez
se podría pensar en las épocas glaciales, pues el salitre es sin duda una formación
muy nueva. En todo caso, es más moderno que la coba sobre la cual descansa y,
que es contemporánea con las liparitas del Terciario Medio pero, existe un
hecho que habla en favor de una edad preglaciar del salitre, y es su presencia
en un antiguo cono de rodados que viene de la Cordillera Central frente al
Cerro Joya (Toco). Este cono de rodados está fuertemente dividido por una serie
de quebradas que provienen de la alta Cordillera Media y que deben haberse
formado por las abundantes precipitaciones de las épocas glaciales. Pero también
en eI pie de la cordillera debe haber caído mayor cantidad de lluvias, porque
existe un gran número de pequeñas quebradas que nacen en el mismo cono de
rodados. En cierta zona la superficie del cono de rodados se ha reducido a
delgados filos que separan las quebradas y que en parte se han transformado en pirámides
de tierra. Tanto en estos filos, como en la parte superior de las pirámides se
encuentran restos de caliche. Debido a que hoy dia no caen lluvias en la falda
de la Cordillera Media, debemos considerar las quebradas nuevas como
cuaternarias y el salitre serla entonces preglaciar y coincidiría, por lo
tanto, con la edad pliocénica de los principales yacimientos de guano de la
costa.
Por otra parte, no se encuentra en el distrito salitrero,
propiamente tal, ningún indicio de una época diluvial rica en lluvias, aun en
las escarpadas pendientes de falla de la Cordillera de la Costa faltan
absolutamente los surcos y quebradas excavadas por las lluvias. Debemos
suponer, pues, que el clima más húmedo del Plioceno se debió a un aumento muy
fuerte de las neblinas.
En realidad, la neblina permite hoy dia eI desarrollo de una vegetación
pobre en los cerros vecinos de la costa durante el Plioceno, cuando el terreno
se encontraba 500 m. más abajo. esta vegetación, favorecida por la neblina, debió
extenderse más al interior, sobre todo en los cerros de la costa. En el suelo
prosperó una rica flora de bacterias que no solamente transformo en nitrato a
los escasos restos vegetales, sino que torno también directamente el nitrógeno
del aire, pero especialmente oxidó las grandes cantidades de gases amoniacales
provenientes de los yacimientos de guano de la costa.
En la época pliocénica existía probablemente una cadena casi
continua de estos yacimientos a lo largo de la costa.
Ex oficina Salitrera Candelaria Pérez
Ni aquí, ni en las zonas de transición los desiertos del
Norte se forman mayores cantidades de salitre; se debe esto posiblemente a que
el guano se acumula hoy en la costa solo en muy pequeña cantidad, pues desde el
cuaternario el hombre no ha dado el reposo necesario a las aves para su incubación.
EI salitre originado por la acción de las bacterias forma una capa que cubrió
cerros y valles, especialmente en los cerros cercanos a la costa, pero que
alcanzo, con pequeñas leyes, bastante hacia el oriente. hasta la alta
Cordillera. La neblina favoreció la nitrificación, no solo manteniendo húmedo
el suelo, lo que para las bacterias es de importancia, sino también disolviendo
los gases amoniacales que existían en eI aire, conduciéndolos al suelo. Además,
las pequeñas gotitas caídas de la neblina lixiviaban eI salitre formada en la
superficie y los concentraban al pie de los cerros.
Los procesos de concentración descritos por Whitehead deben
haber comenzado al mismo tiempo que la formación del salitre y terminaron casi
totalmente con la época más húmeda; hoy dia se realizan solo en muy pequeño
grado. La mayor parte de las lloviznas penetraron en el suelo seco y poroso,
disolvieron los nitratos superficiales y seguían falda abajo a pequeña
profundidad. Después que termino la Llovizna que generalmente era de poca duración,
comenzó de nuevo una fuerte evaporación y eI agua que recién entraba al suelo,
se evaporaba en seguida.
Los nitratos disueltos se precipitaron a pequeña profundidad
al desaparecer el resto del agua; pero con este proceso habían migrado un poco
falda abaja. Por numerosas repeticiones de este fenómeno Ia totalidad del
nitrato formada en la falda pasó al pie de los cerros, donde cambió la
dirección del transporte. Pues debido al gran espesor que tiene la capa muy
permeable de escombros en el pie de los cerros, el agua ya no corría Lateralmente,
sino que tomaba una dirección más vertical dentro de la capa porosa.
Durante las lluvias, el agua con los nitratos bajaba, pero al
cesar estas, el agua subía por la fuerte evaporación. La transición se produce
paulatinamente con la disminución en la inclinación de la falda. La
consecuencia de este proceso fue un enriquecimiento del nitrato fácilmente
soluble en la parte inferior, mientras los sulfatos poco solubles quedaron en
las regiones superiores. Donde había un desagüe, aunque solo sea subterráneo,
se perdieron naturalmente cantidades enormes de salitre.
La explotación del Caliche
En los comienzos de la época salitrera, la extensión de los
depósitos de caliche se concentraba en la región de Tarapacá y de Antofagasta,
siendo la quebrada de Camarones el límite norte para los grandes depósitos,
pero el salitre se encontraba hasta en el valle de Azapa, aunque de manera
aislada.
Por el sur se conocen algunos yacimientos inexplotables en el
pequeño fragmento del Valle Longitudinal de Pueblo Hundido. Para el problema de
la génesis son importantes los yacimientos situados al pie de los volcanes
apagados del Toro, Azufre y otros ubicados en la vecindad del Salar de
Maricunga. Se trata de volcanes pertenecientes al Cuaternario y al Plioceno, lo
que demuestra la edad bastante moderna del salitre que se encuentra en las
grietas superficiales.
Esta extensa zona contenía importantes yacimientos calicheros
que abarcaban una extensión de 800 Km. y comprendían a: Tarapacá, Pampa Toco,
Pampa Antofagasta, Boquete, Aguas Blancas, Taltal.
Ahora bien. El caliche - en si - es la materia prima de donde
se extrae el salitre y su ubicación es variable - en una sucesión de capas - manifestándose
según el origen y formando capas diferentes, teniendo importancia económica los
yacimientos tipo bolsones que descansan sobre rodados sueltos y detritos
cuaternarios, cubiertos con una capa de conglomerado salino, grava y sustancias
terrosas sueltas.
Chusca o Chuca: Capa de unos 20 a 40 cm, compuesta por una
masa suelta que se muele fácilmente o se encuentra en polvo proveniente en
general de la descomposición de rocas eruptivas.
En la práctica el antiguo salitrero encontraba que la chusca
tenía un color débil, producido por una mezcla de varias sustancias arcillosas
que eran indicativo que debajo de esta capa no se encontraba caliche
explotable, por el contrario, cuando existió una abundancia de cuarzo sobre la
chusca, esta coincidía con los depósitos de caliche explotable.
Costra: Capa de uno a tres metros de espesor, compuesta por
una mezcla de feldespatos y de otras rocas sedimentarías o de productos
arcillosos y arenosos resultantes de la descomposición con sulfato de cal,
magnesio sodio y potasio y cloruro de sodio.
Caliche: Capa de espesor variable entre los 40 y 80 cm,
encontrándose casos excepcionales de hasta dos metros. La composición química
de estas sales puede ser variable y presenta color y dureza variable.
Congelo: Formación constituida por brechas que contiene
secreciones de masa compacta cristalina de cloruro de sodio, yoditos y sulfatos
o bien estas mismas sustancias en estado cristalizado.
Coba: Es una tierra suelta, algo húmeda, mezclada con piedra
pequeñas.
Como se hacía la extracción del Caliche
La extracción del Caliche – en sus inicios – se realizaba de
manera rudimentaria en cuanto a procesos e infraestructura. Definiéndose las
siguientes etapas:
- Cateos de los terrenos Salitreros
- Extracción del Caliche
- Elaboración del Salitre en las Oficinas
Cateos de los terrenos Salitrales
Debido a la extensión irregular de los yacimientos de
caliche, diferencia de espesor, la variable de la ley. Resultaba muy necesario
el conocer la existencia de caliche aprovechable económicamente por medio de
cateos de los diversos depósitos.
La forma de realizar los cateos está determinada por las
características del terreno; si era un terreno plano cuya superficie no acusaba
erosión producida por aluviones, se daban tiros de cateos distantes entre sí de
100 a 300 metros cada uno y de otro que va en líneas paralelas colocados de tal
manera que los tiros de cada hilera hagan caer a los tiros de la siguiente
línea.
Si de dos tiros vecinos, uno da caliche de buena ley y otro
no, se barrena otro tiro al centro para delimitar el terreno útil; estos tiros
se colocan en el terreno separados 50 metros uno del otro.
Una vez efectuado los cateos correspondientes, se realiza un
plano de los cateos separando la parte útil del estéril, para ello unen con una
línea los centros de las superficies que quedan entre un tiro bueno y otro malo.
De esa forma la superficie delimitada, junto con espesor medio de los campos
cateados entrega el volumen del caliche aprovechable.
En el caso de terrenos irregulares se realizan cateos con
tiros colocados en forma irregular, con esto se determina - de forma general - la
distribución de terrenos útiles.
Para determinar en forma más exacta la posible extensión del
terreno a trabajar, se hacen prospecciones en todas las direcciones, realizando
cateos hasta en los terrenos donde hay menos probabilidades de éxito.
El plan de explotación de una calichera era definido por
varias circunstancias, entre ellas tenemos: extensión y riqueza del yacimiento.
Por lo general se comenzaban los trabajos de extracción desde
la zona más alejada de la oficina hacia ésta misma, de modo de transportar el
material por terreno firme. Para abrir la calichera se tronaban algunos tiros con
pólvora. Separando en forma manual el caliche del estéril, escogiendo los
mejores trozos para la posterior etapa.
Aquí se apreciaba un ciclo, el barretero que barreteaba y el
tronador que tronaba los tiros, luego venían los particulares que separaban el
material de interés económico y lo cargan en las carretas para el transporte a
la máquina chancadora.
Composición química del Salitre
Generalmente el barretero era ayudado por el destazador en la
perforación del tiro.
Los trabajadores operaban en una sección de trabajo de 8 a 10
metros cada uno y existía un barreteo por cada 6 particulares.
Dependiendo de la distancia a recorrer el transporte del
material a la máquina fue efectuado por:
Carreteros: carretas tiradas por 3 mulas, con una capacidad
de carga de 40 a 50 quintales (40 quintales = 1 metro cúbico), en este tipo de
transporte el mejor camino a seguir era señalado por el cuarteador. 1 quintal
equivale a 100 kilos.
Ferrocarriles Descaudille: utilizan carros tipo volcar con
una capacidad de 100 quintales, transportados por locomotoras en las oficinas
grandes y por mulas en oficinas de menor tamaño.
En ocasiones los puntos de extracción se encontraban muy
diseminados y resulta antieconómico tener líneas para cada punto, por aquello
utilizaban una combinación de ambas.
Elaboración del Salitre en Oficinas
El procedimiento comenzaba con la trituración del caliche.
Los carros o carretas descargaban el material en amplias canchas inclinadas,
las cuales alimentaban las chancadoras, que reducían de tamaño con una
producción de 300 quintales / hora. El caliche triturado es transportado por
carros de 45 quintales de capacidad por rieles hasta llegar encimas de los
cachuchos.
La operación de extraer el salitre del caliche era efectuada
por una lixiviación con agua a elevada temperaturas, en una separación de las
partes insolubles de la solución obtenida y finalmente en una precipitación del
salitre en disolución por medio de cristalización.
Ex oficina Salitrera Francisco Puelma, ex Carmen Alto
La lixiviación del caliche en sus inicios era efectuada por
un sistema de paradas, en fondos o calderas de fierro dulce (14.5 x 1 metro)
colocados de a par en una hornilla común, estos fondos eran llenados con
caliche y agua dejándolos hervir por algunas horas, hasta que se formaba una
película salina en la superficie. Enseguida se vaciaban las soluciones en
chulladores (Estanques destinados a la clarificación del caldo salitroso que
proviene de la lixiviación del caliche en los cachuchos) y el líquido
clarificado pasaba a las bateas para cristalizar. El ripio que quedaba se
lixiviaba una segunda vez y las soluciones se utilizaban para las disoluciones
siguientes.
El ripio que quedaba después de la segunda lixiviación tenía
una ley aproximada al 25%.
En 1853 se lixivió con vapor en cachuchos cuadrangulares,
abiertos o cerrados, provistos de suficiente agua, en los cuales se colgaba
cajones o depósitos con caliche. Mediante este procedimiento se obtenía un
salitre de mejor calidad y menor cantidad de impurezas permitiendo, además, un
ahorro de carbón en una relación de 1 quintal de carbón para obtener 4
quintales de salitre.
En algunas oficinas - tiempo más tarde - utilizaron cachuchos
con fondos falsos en los cuales se lixiviaba el caliche bajo presión.
El ripio obtenido era amontonado en canchas de desmontes con
un contenido aprox. entre los 5 – 6 % salitre. Una composición general de los
desmontes es la siguientes:
La solución final de lixiviación “caldo” contiene - en
suspensión - una borra arcillosa, que influye en la calidad final del producto.
Para eliminar dicha borra se utilizaba clarificadores “chulladores”. El
producto resultante se cristalizaba en bateas por un periodo de 5 días para que
se enfrié y se cristalice el salitre, luego se deja escurrir el agua vieja y el
salitre amontonado es arrojado a una cancha de secado.
El salitre obtenido alcanzaba una ley del 95%.
Elaboración de Productos secundarios
La primera producción de yodo data de 1868.
El yodo se encuentra en el agua vieja de la elaboración del
salitre, en cantidades de 1 a 4 g.p.l. (gramos por litro) casi exclusivamente
en estado de yodato de sodio (NaIO3).
La fabricación del yodo comienza con el tratamiento del agua
vieja en la “casa de yodo” con bisulfito de sodio, formándose yodo libre que
por acción del ácido sulfuroso se convierte en ácido yodhídrico, Añadiendo una
cantidad adecuada de agua vieja a la mezcla se logra que reaccione el ácido
yodhídrico y el ácido yódico, precipitando finalmente en yodo. Para facilitar
la producción se utilizan aparatos formados por un eje provisto de paletas.
Esta solución es filtrada obteniendo tortas o quesos de yodo con un 70-75% de yodo,
15-20% residuos y 5-10% humedad.
Cuando existía suficiente cantidad de quesos de yodo, se
extrae este por sublimación, empleado retortas de fierro fundido. Al finalizar
la operación se recuperan cristales con brillo metálico, y un color violáceo
oscuro con un contenido cercano al 99,6% de yodo.
Don Héctor Ardiles en visita a Pampa Unión y ex oficina Mapocho
Cantón Central
Referencias:
Geología de los yacimientos de salitre de Chile. Dr. Juan
Brüggen Messtorff
El Salitre
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