EL HORMIGÓN DE ANTOFAGASTA

Cylindromyrmex whymperi, el “hormigón” de Antofagasta.

Escritos e imágenes de Don Rodrigo Castillo del Castillo y Castillo

Cylindromyrmex whympery, Cameron, 1891

Existe un insecto muy propio de Antofagasta, que se ha hecho muy conocido y no menos temido por sus habitantes. Sobre él circulan no pocos mitos e historias sin fundamento, motivadas por el desconocimiento, tales como que alguna vez fueron arrojados desde aviones sobre la ciudad. Por eso he decidido escribir sobre él, para difundir la verdad y aclarar dudas. El insecto en cuestión es nada menos que aquél que conocemos, de toda la vida, como “hormigón”.

Los “hormigones”, para empezar, no son tales, sino hormigas. Son parte de la Familia Formicidae, y dentro de ésta, de la subfamilia Dorylinae, que está formada por 26 Géneros. Uno de ellos es Cylindromyrmex, Mayr 1870, y a él pertenece la especie de nuestro “hormigón”, que se llama en realidad Cylindromyrmex whympery, Cameron, 1891.

Las hormigas Cylindromyrmex no están muy estudiadas, ya que no es fácil colectarlas. Permanecen dentro de la madera en que viven casi todo el año, saliendo de ella sólo una vez, para el apareamiento. Por ello poco se conoce de su comportamiento y hábitos.

¿De qué se alimentan estas hormigas? Bueno, son carnívoras, y se alimentan de otros insectos. En el caso de las que habitan en nuestra ciudad, de termitas de la madera, esos pequeños y molestos bichos que conocemos como “polillas”. Esto no debería ser una sorpresa para nadie, porque, como todos los residentes en Antofagasta sabemos, “polillas” y “hormigones” van de la mano, y no hay casa en la que haya unas, que no deba soportar la presencia de las otras. Y nos enteramos de ello porque, si no al mismo tiempo, en temporadas sucesivas vemos aparecer termitas aladas, procurando aparearse, para luego ver a las hormigas, aladas también, en los mismos menesteres. Las hormigas que nosotros podemos ver son, entonces, la reina y los machos que la persiguen para fecundarla, los cuales mueren poco después.

Termita Cryptotermes brevis, Walker 1853

Las Cylindromyrmex viven dentro de la madera, utilizando las galerías abiertas por las termitas, y yendo en busca de ellas para alimentarse. Las termitas suelen taponarlas con una mezcla de madera regurgitada, para que no las puedan seguir, pero las hormigas pueden también abrirse paso con sus fuertes mandíbulas. Estas hormigas, como todas las demás, son insectos sociales, pero tienen (además de la reina) sólo obreras, las que pueden ser de distinto tamaño, aunque su forma sea igual. Su color es oscuro, si bien algunas especies pueden tener las patas de color amarillento, como ocurre con C. whymperi.

Termita Cryptotermes brevis, Walker 1853

Hay muchas especulaciones respecto al cómo llegaron estas hormigas a Antofagasta, algunas de las cuales son bastante irracionales, como la que dice que habrían sido “sembradas” desde un avión que sobrevoló la ciudad, como un medio de control biológico de las termitas. Si consideramos el área de la ciudad como era hace 50 años, resultaba complicado hacer una maniobra semejante. Las hormigas habrían caído a kilómetros de la ciudad, y no hubiese habido manera de que fundaran colonias, si no contaban con hembras fecundadas. Lo que nos lleva a otro punto: ¿de dónde las habrían sacado, en semejante cantidad, para hacer algo así? Son hormigas poco estudiadas, precisamente por la dificultad para encontrar sus hormigueros, inmersos en la madera. ¿Dónde y quién habría implementado un criadero, para producirlas en cantidades y poderlas introducir? ¿Cómo es que no quedó registro de eso, ni siquiera en la prensa de la época?

No, la única teoría que se puede sostener es que las hormigas Cylindromyrmex llegaron a la ciudad de la misma manera que las termitas de las cuales se alimentan: dentro de la madera. Porque si bien en el país hay especies de termitas endémicas y nativas, las que viven en nuestra ciudad, así como en Arica e Iquique, no son ni lo uno ni lo otro. Pertenecen a una especie de termitas provenientes de Jamaica, llamadas Cryptotermes brevis, Walker 1853, las que se han extendido por el mundo y son hoy consideradas cosmopolitas. Se conoce la asociación de las Cylindromyrmex con las termitas, se ha documentado que se alimentan de ellas, y que como ellas viven en la madera, buscándolas para alimentarse. Por tanto, resulta obvio que, si la termita llegó a nuestras costas del norte, en el mismo medio debe haber venido, necesariamente, la hormiga.

Creo conveniente aclarar también que circula, en los medios científicos, una publicación que identifica a este “hormigón” nuestro como la hormiga nativa Heteroponera carinifrons, Mayr 1887, y la vincula a casos médicos de shock anafiláctico (reacciones alérgicas). Esa identificación es errónea. La especie mencionada es propia del sur de Chile y ni se encuentra en el norte ni su veneno tiene la capacidad de producir tales efectos en las personas.

La hormiga que conocemos comúnmente como “hormigón” es definitivamente una Cylindromyrmex, existiendo sólo la aun no resuelta discrepancia de si se trata efectivamente de C. whymperi, Cameron 1891 o C. striatus, Mayr 1870. Ambas especies de Cylindromyrmex, whymperi y striatus, son tan parecidas, y sus diferencias morfológicas tan mínimas, que se ha hablado -por una parte- de que son especies hermanas, y por otra de que son sinónimos (actualmente ya se ha descartado esa posibilidad). El hecho de que el Tipo original de la especie C. striatus esté depositado en un museo de Ecuador, no facilita precisamente la identificación de las hormigas que acá tenemos, no obstante, la revisión que se ha hecho, mediante las descripciones de la especie disponibles en la literatura, nos hace suponer que se trata de Cylindromyrmex whymperi, y así la hemos nombrado. Obviamente, hasta que alguien realice un análisis exhaustivo de los especímenes colectados, o de nuevos especímenes, y haga una publicación científica con los hallazgos, dejando sentado de forma oficial y definitiva de qué especie se trata.

Cylindromyrmex whympery, Cameron, 1891

Para nosotros, legos en la materia, y para los antofagastinos en general, tan sutil diferencia no nos afecta en medida alguna, ya que independientemente del nombre que lleve la especie, sigue siendo una Cylindromyrmex, y la toxina que inocula al picar (Dorylitoxina) produce los mismos efectos, y pone en riesgo de la misma manera, a las personas alérgicas. No sabemos cómo trabaja la toxina en el organismo, pero se sabe que, aunque por lo general no provoca mayores problemas, sí puede producir en personas alérgicas reacciones anafilácticas que, al no ser correctamente tratadas, podrían llevar a la muerte. No lo he visto documentado, pero he podido conocer casos de personas cuya reacción a estas picaduras se hace mayor cada vez que reciben una, como si esto los hiciera más vulnerables a la acción del veneno. Hasta ahora, no hay un protocolo sobre cómo actuar ante una picadura de Cylindromyrmex, aplicándose sólo la terapia habitual para alergias y shocks anafilácticos, pero considerando la presencia permanente de esta hormiga en nuestras ciudades nortinas, y lo común que resulta ser picado por ellas en la temporada de primavera, cuando emergen para reproducirse, el estudiar su veneno y la acción de éste en el organismo humano, con el fin de encontrar una forma más cierta y segura de tratarlo, debería ser una prioridad, al menos en nuestra Región.

Cylindromyrmex whympery, Cameron, 1891

Referencias:

Especies Invasivas: Cylindromyrmex whympery, Cameron, 1891 

https://biblio.ugent.be/publication/8520815/file/8520817.pdf