El Cementerio de los Apestados
El Cementerio de los Apestados
Los más seguro en la vida es que nos vamos a morir algún día
y no nos agradezcan por el dato, pues bien. El Cementerio de los apestados (conocido como tal) o el
cementerio de los niños es un cementerio surgido a principio del siglo XX
ubicado al costado de la ruta G-25 Antofagasta-Calama, en la comuna de Sierra
Gorda, Chile. Está ubicado a 20 km al oeste del poblado de Sierra Gorda
(Chile), a 5 km al este del extinto poblado Pampa Unión y contiguo a la
ex-oficina salitrera María.
Vista del Cementerio de los Apestados, Sierra Gorda, Chile
Este cementerio surgió de la necesidad de inhumar lejos de
los asentamientos a fallecidos por epidemias que asolaron la región en los años
1903 a 1920, principalmente la Peste bubónica transmitida por pulgas de
vectores y la Fiebre amarilla. El grupo etario más afectado fue la población
infantil de las oficinas salitreras. El Cementerio de los apestados es uno de
los tantos cementerios abandonados en la Pampa del Salitre; pero tiene la
singularidad de que la mayor parte de su población la constituyen infantes y es
único en Chile.
Es un cementerio pampino de forma rectangular de
aproximadamente 6.000 m2 ubicado en las coordenadas geográficas 23°2′29.66″S
69°26′59.21″O. No posee cercos, las inhumaciones están a 1 m bajo la dura
costra salina de la pampa. Sus cruces son de madera, la gran mayoría sin nombre
ni fecha, las más pudientes están rodeadas con enrejados de hierro y se estima
que el camposanto contiene aproximadamente de 3.000 a 3.500 tumbas sin
registro. Las dataciones de las tumbas (las escasas que aún registran fecha)
parten en 1912 y terminan en las últimas filas hacia el sur en 1929.
Historia
Vapor SS Columbia.
Las fuentes históricas indican que las epidemias se iniciaron
con la peste bubónica la cual fue traída en 1903 por el vapor SS Columbia
procedente desde San Francisco, Estados Unidos. Este vapor había recalado en El
Callao, Perú donde se había infectado gravemente con ratas. Se le llamó el
barco maldito porque con cada recalada que hacía, las ratas que transportaba
saltaban al mar y nadaban a la orilla, estas transmitieron mediante sus pulgas
la peste en Iquique, Taltal, Antofagasta, Mejillones y Valparaíso. La región de
Antofagasta y en especial la región pampina de Calama fue la más afectada con
esta pandemia dando inicio a 20 años de pandemias en los cobijos de las
salitreras.2 Para 1907, los casos registrados eran 695 de los cuales 302
fallecieron en toda la actual segunda región.
También a principio de 1910 otros navíos procedentes del
puerto peruano de El Callao trajeron a la pampa por vía del ferrocarril, la
fiebre amarilla, la viruela, el tifus exantemático epidémico, el sarampión y
nuevamente la peste bubónica en un segundo y más mortal brote pandémico teniendo
para julio 988 fallecidos y más de 3.053 casos. En 1912, rebrotó con virulencia
la fiebre amarilla, la tuberculosis y la viruela. El cementerio de los
apestados se inicia en estas fechas. Estas pestes asolaron espontáneamente y
principalmente a las oficinas salitreras de la pampa nortina ubicadas en la
actual Comuna de Antofagasta afectando mayoritariamente a la población
infantil.
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